中國文化發展的高峰時代
西漢(公元前202年~公元9年)，又稱前漢，與東漢(後漢)合稱漢朝。是中國古代秦朝之後的大一統封建王朝。公元前202年2月28日，劉邦稱皇帝，國號漢，史稱西漢，劉邦即漢太祖高皇帝。公元9年1月10日，王莽自立為皇帝，改國號為新，西漢滅亡。西漢共有十四帝，歷經211年。西漢是中國文化發展的一個高峰，社會經濟、文化全面發展，對外交往的日益頻繁，成為當時世界上最強盛的國家之一。西漢定都長安(今陝西省西安市西北)。陵寢遍佈關中，文物遺存十分豐富，顯示出「漢並天下」、多姿多彩的時代風貌。
秦朝滅亡後，繼之而起的是一個強大的王朝，這就是西漢王朝。
西漢是繼秦之後的強大的統一的封建王朝。西漢建立後，在諸多制度上承襲了秦制，又實行了輕徭薄賦的政策，使社會經濟穩步發展，農業、手工業及商業領域均取得明顯進步。在「文景之治」的基礎上，漢武帝又進一步採取措施加強中央集權統治，如推行「推恩令」、「中朝」制、鹽鐵專賣及「獨尊儒術」等。在征討匈奴的同時，西漢政府還派張騫出使西域，擴大了對外交往，絲綢之路隨之產生。而以「昭君出塞」為標誌的和親，漢中央與周邊民族的關係也在繼續得到發展。西漢後期社會矛盾不斷激化，最終導致王莽改制和綠林、赤眉大起義。西漢時期在文學、史學、藝術和科學技術等領域的成就輝煌燦爛，影響深遠。
楚漢戰爭秦朝末年天下大亂，到處出現割據勢力，而劉邦和項羽也在這時崛起。項梁找到了楚王的後代，立為楚懷王(後為楚義帝)，並且各自出兵，打算攻滅秦朝。劉邦聽從謀士的安排，於公元前207年12月首先攻入關中，秦王子嬰投降，劉邦入據秦都咸陽。劉邦未實現「先入關者為王」的約定，因自己的實力不及項羽，退軍霸上。此後項羽漸握大權，憑借自己強大的武力進行統治，分封諸侯。立楚懷王為義帝，封自己為「西楚霸王」。他將劉邦封在蜀地，且將劉邦的國號定為漢。該年中國有18個諸侯，1個義帝。不久，劉邦在自己的封地整頓軍隊對項羽進行進攻，前期並不佔據優勢。不過，劉邦的軍事才能雖然無法與項羽相比，但劉邦善於使用人才，他重用蕭何、張良、陳平等謀士為他效力。更重要的是，他得到了不被項羽重用的將領韓信，正是他出色的軍事才能使局面逆轉。在最後的垓下戰役中，劉邦贏了項羽，而項羽拒絕了屬下東渡烏江捲土重來的建議之後，他在烏江邊自盡，為楚漢戰爭畫上了句號。
公元前202年2月28日，劉邦稱皇帝，定國號為漢。6月定都長安，西漢王朝誕生。休養生息政策指大動盪、或長期戰爭以後，統治者不搞勞民傷財、嚴刑峻法的統治，改以寬刑薄賦的政策，保養民力，增殖人口，以達到恢復和發展經濟、穩定統治的目的。休養生息政策自漢高祖開始，歷經幾代皇帝(惠帝、呂後、文帝、景帝)，執行了六七十年。結果是「海內殷富，國力充實」。班固說：「漢興，掃除煩苛，與民休息；至於孝文，加之以恭儉；孝景遵業。五六十載之間，至於移風易俗，黎民醇厚。」
無為而治漢高祖稱帝後，有鑒於秦亡經驗，遂在政策上採取道家「黃老治術」、「無為而治」的理念。
首先，採取「郡國制」，郡縣和封國並存。皇帝分封侯國和王國，其中侯國只享有封地內的稅收無軍事和行政權並受郡的管轄，而王國則擁有獨立的政治和軍事權力。另外，對內注意興修水利，減免賦稅，為恢復農業發展創造條件；對外則和親匈奴，維持邊區和平。漢朝這一系列政策大體維持了一時和平，但亦引致一系列問題，對內的輕徭薄賦政策，令地方上一些豪強勢力日大，形成土地兼併；對外則匈奴侵略日頻，威脅邊區和平。
在執行這些政策之餘，漢高祖也對在楚漢相爭中有大功的異姓諸侯王們起了猜忌之心。韓信就是在這時候被蕭何用計被呂後處死，隨後彭越、英布等人也相繼被剷除。異姓諸侯王幾乎全部消失，取而代之的是劉姓諸侯王。劉邦在白馬之盟上對眾人說了一句話：「非劉氏而王者，天下共擊之。」
劉邦在討伐英布叛亂時受傷，不治死亡。時為前195年。
呂后專權漢高祖死後，政權漸漸被高祖皇后呂太后所掌握，繼位的太子漢惠帝因受到呂后的刺激，不理政事，惠帝死後，呂太后連立兩傀儡皇帝，並漸漸削弱劉氏，並封諸呂為王，掌權長達八年。這種局面一直到呂后死後，周勃和陳平奪禁軍權，斬殺呂產等人，才告消滅。
文景之治呂太后死後，由於諸呂掌握兵權，而功臣更不滿呂氏專權，太尉周勃、丞相陳平施計奪取呂氏的兵權。由於漢高祖只餘下兩個兒子，朝臣以淮南王母家趙氏強橫，代王母家薄家善良，故以呂太后所立的傀儡皇帝非惠帝親生為由，迎立代王恆即帝位，是為漢文帝。他減輕人民的負擔，減輕刑罰，其子景帝即位後，也持續此種政策，因此歷史上將此時期稱為「文景之治」。文景二帝都是道家思想的推崇者，主張無為而治，休養生息。在此期間，國家穩定發展，國力大大增強。
只是，景帝在位期間，聽取晁錯的意見，進行削藩。操之過急，結果發生了「吳楚七國之亂」，為此時期唯一的一次動亂，且為期不到一年，結果由周勃的兒子周亞夫所平定。七國之亂後，朝廷設法剝奪各個諸侯王的力量，加強中央集權。
