歷史與空間：二百年前中英交流

大英博物館策劃製作的大型綜合性展覽，自2007年3月9日開始，預計6月10日結束，長達百天的珍寶展，在何鴻毅家族基金會的資助下，成功地在中國紫禁城午門拉開序幕。 　
主題「英國與世界」的展覽，共展出111件18世紀和19世紀初大英博物館所收藏的版畫、素描和水彩畫、雕塑、器物等文物，分別以英國與歐洲，英國與中東南亞，英國與非洲、美洲、大洋洲，英國與中國的主題與觀眾見面。鑒於該展覽是故宮博物院與大英博物館首次合作，中國故宮博物院也配合展出了同期英國貢品10餘件（套）。
「中華帝國」是「文明的天堂」 　
大英博物館試圖在本次展覽中，向觀眾講述英國在漢諾威王朝喬治一世至喬治四世（1714-1830），如何從一個歐洲西部的偏遠島國，步步崛起，登上世界舞台，成為世界近代歷史之焦點。 　
為此，大英博物館館長在開幕式上感慨不已，他說：1793年，英王喬治三世派遣馬葛爾尼使團初訪中國，該使團成員們有幸覲見了中國的乾隆皇帝，「規格宏大、富麗堂皇的接見大廳」令英國人驚異不已。使團畫師威廉．亞歷山大在日記中寫道：我們為曾見過世界上最大、最奇特的神奇都市和文明大國的君王而驕傲。 　
那時的中國，對歐洲人來說，還是個罕有人至的異域，他們稱200年前的中國為「中華帝國」。歐洲的哲學家們認為，中國政府是一個以儒家學說管理的國度。在歐洲藝術家的想像中，中國是以棕櫚樹和度假屋點綴的人間天堂，中國人舉止優雅，穿戴得體，生活在奇花異草之中。 　
位於歐洲西北角，面積不足25萬平方公裡的英國，是由北海之中若干個島嶼組成的。從西元前7世紀開始，就不斷的打仗。直到喬治一世以國王的身份第一次抵達倫敦，開始了喬治的貴族統治時期，英國人開始熱衷科學，沉湎於探索自然的奧秘。 　
於是，偉大而神秘的中國，成為探險家和商人們的探究目標，中國魔力無時無刻地牽引著他們的好奇心。英國商人們不辭辛苦，寧願在海上漂泊數月，也要踏上中國的土地。中國的發明，和阿拉伯數字的使用都激發了他們濃厚的興趣，他們不斷帶回大量的中國絲綢、中國茶葉和中國瓷器。
中英政府首次接觸 　
1793年，也就是中國乾隆皇帝逝世的前6年，中國正值鼎盛時期，國庫充盈，物產豐富。英國政府派出龐大的馬葛爾尼使團訪問中國乾隆皇帝，試圖說服中國皇帝同意英國派代表進駐中國，以便在中國發現更多的物產和資源，打開中國與英國的貿易關卡。使團陣容相當龐大，包括90名高級官員，500名僕人和士兵。據胡建中、秦國經的記載，英國使團一行，乘坐大小船5艘，攜帶大炮74台，銅炮32台，腰刀600餘把，鳥槍800餘桿，就連聽差的小船上都安設鐵炮4台。 　
生於1711年的乾隆皇帝，此時已是古稀天子。對英國使團的來訪非常重視，連下5道御旨，親自擬定迎接英國使團的方針和政策：「接待遠人之道，貴於豐儉適中，不卑不亢。」並指派自己的親信專門迎接，確保「沿途照料自更周妥」。英國使團所到之地，都受到了地方官員的熱情款待和皇帝的慷慨賞賜，而且是一賞再賞。各種場合的賞賜達66次之多，中國皇帝本著「薄來厚往恩尤偏於懷柔」的善意，所有賞賜的物品都多高於甚至數倍高於進貢物品的價值，據悉，中國皇帝分別賞賜使團成員和國王的禮品達3000多件。 　
經過幾個月的努力，英國使團成員總算是見到了中國帝國的皇帝，在覲見儀式結束後，即提出派駐、自由傳教和貿易要求，但結果沒能如願。對英國人來說，這是一次失敗的接觸。於是，馬葛爾尼使團回國後，就在他的報告中說：「清政府不堪一擊！」 　
此後，英國便加速了對中國的擴張和滲透，終於，在40多年後，爆發了鴉片戰爭。英國就是這樣，迫不及待地充當了打開中國大門的急先鋒。 　
從馬葛爾尼使團來華至今，已過去200多年了，大英帝國的強世早已不再，貧弱的舊中國亦已成往事。本次展覽有一部分就是對這段歷史的記憶，很是發人深省。 啟發國人思考 　
展覽的贊助者——何鴻毅家族基金主席何鴻毅說，這次展覽是個難得的機會，在現今中國崛起，國際地位日趨重要之際，對反思國人如何面對世界極具啟發意義。 　
故宮博物院副院長李季表示，中國觀眾也許對英國打破自身封閉，走向歐洲乃至世界的經歷感興趣；而如何走向大國的過程，應當引起國人的思考。