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普天間基地位於沖繩群島宜野灣市普天間川市中心，是駐沖繩美國海軍陸戰隊的基地，面積約佔該市面積的25%。普天間機場是美海軍陸戰隊在日本最大規模的武裝直升機機場，有100多架直升機。因噪音擾民，宜野灣市居民一再舉行抗議，要求歸還這一基地。1996年4月，日美兩國首腦就在2007年前歸還該機場問題達成了協議。2001年底日本中央政府和沖繩地方政府達成協議，準備將普天間機場搬遷到沖繩名護市邊野古地區，在距陸地兩公里的珊瑚礁上建設新的美軍基地。 但事實上，該基地的遷移進展緩慢，遲遲未能解決。美日兩國多次就這一問題發生重大分歧，成為美日兩國間重要的雙邊問題之一。
2005年，日美兩國在日美軍整編報告中確定，將普天間機場搬遷至沖繩縣名護市施瓦布軍營沿岸地區。
2006年，日美軍整編最終報告確定普天間機場將在2014年關閉，建成新基地，同時約8000名海軍陸戰隊官兵將遷移到關島的新美軍基地。然而，該協議至今尚未實現。
2006年年底，美日達成協議，預定2014年以前在名護市海邊建設完成替代普天間的基地，美方同意把約半數的8000名陸戰隊員移駐關島，並將部份基地的飛機移至山口縣岩國基地，以減少沖繩居民的負擔。但由於當地居民反對，基地建設未有進展。
2010年6月2日上午召開的民主黨兩院議員大會上表示，由於駐日美軍普天間機場搬遷問題造成社民退出聯合政府等政局混亂局面，自己將引咎辭職。鳩山還透露，他要求小澤一郎(68歲)辭去民主黨幹事長職務，小澤也已同意辭職。
受內閣和民主黨內支持率低迷影響，即將在7月參院選舉中進行改選的議員之間要求鳩山下台的呼聲高漲。鳩山自2009年9月的政權更迭之後僅在任8個多月便宣告下台。
鳩山內閣近期將全體辭職。在眾院佔據多數席位的民主黨將加緊選出後任黨代表，經首相提名後繼續執政。首相候選人中，副首相兼財務相菅直人(63歲)的呼聲較高。
日美兩國就普天間問題達成協議，將搬遷目的地定在和現行計劃相同的名護市邊野古地區。鳩山未能兌現「至少搬到縣外」的承諾。社民黨2010年5月30日決定退出聯合政府。
民主黨在2009年8月舉行的眾院選舉中大獲全勝，鳩山被選為第93任首相，民主黨與社民黨、國民新黨聯合執政的鳩山政府由此宣告誕生。
2010年5月28日，日美兩國政府就駐日美軍普天間基地遷移問題發表聯合聲明，表示將把該基地遷至沖繩縣名護市美軍施瓦布軍營周邊。據日本共同社報導，日美兩國聯合聲明的主要內容是：在與施瓦布軍營邊野古崎地區鄰接的水域修建長1800米的機場跑道；雙方將在8月底之前完成對跑道位置和施工方法的研究工作；將美國海軍陸戰隊等駐沖繩美軍的一部分訓練分散到沖繩縣外進行，除將轉至鹿兒島縣德之島之外，還將研究轉至日本以外的關島等地；雙方在舉行由兩國外長和防長參加的日美安全保障協商委員會會議前確認遷移計劃；美國將歸還位於沖繩本島東部的一部分美軍訓練水域。
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2010年5月23日鳩山專程飛赴沖繩縣與當地知事仲井真弘多會談，介紹搬遷方案。他說，為實現普天間基地佔用土地「回歸」，政府「忍痛決定」：「不得不拜託當地居民接受」把這座美軍海軍陸戰隊航空基地遷至名護市邊野古「附近地區」。「我未能兌現承諾，而且這一決策過程給沖繩民眾造成這麼多困擾，」鳩山說，「我從心底感到抱歉。」
當事據日本《讀賣新聞》公佈的民調結果顯示，66%的受訪者認為，如果鳩山無法將普天間基地完全移出沖繩縣，就屬違反民主黨的執政公約；51%的受訪者認為，如果鳩山5月內無法解決基地搬遷問題就應該辭職。
鳩山內閣在基地搬遷問題上的本意是，既不得罪美國也不惹怒民眾，結果卻適得其反，不僅美國對其不滿意，還導致內閣支持率下降。鳩山內閣「走鋼絲」的結果仍是必須在維護日美同盟與維護執政聯盟及沖繩利益中做出選擇。「不搬遷」是美國所望，但社民黨可能因此脫離執政聯盟；「搬遷」是沖繩的民意和社民黨的理念，卻會損害日美同盟。
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