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　　洪武五年的一天，朱元璋坐在便殿讀《孟子》。和所有皇帝一樣，朱元璋也提倡孔孟之道，但是說實話，由於軍政繁雜，對於《論語》、《孟子》這些經典，他並沒有系統研讀。如今天下已定，他也有興致來閱讀一下原典。不讀不知道，一讀嚇一跳。讀著讀著，朱元璋眉頭越皺越緊。終於，把書一摔，大聲說：「使此老在今日，寧得免焉？」那意思是說，這老頭要是活到今天，還活得了嗎？
　　原來朱元璋讀到了：「民為貴，社稷次之，君為輕。」也就是說，與老百姓和國家相比，國君最不重要。以及「君之視臣如手足，則臣視君如腹心；君之視臣如犬馬，則臣視君如國人；君之視臣如土芥，則臣視君如寇讎。」就是說，國君對大臣禮貌，大臣也對國君尊敬。若國君視大臣如糞土，則大臣也視國君如無物。朱元璋大發雷霆，立刻召見文臣，宣佈即日起罷免孟子配享孔廟，將孟子的牌位撤出孔廟，取消他在孔廟裡和孔子一起吃冷豬肉的資格。孔孟之道是中華立邦之本，此命一下，舉朝嘩然。這一舉動就如同基督教國家裡要把耶穌驅逐出教堂一樣驚世駭俗。大臣們紛紛上奏反對。朱元璋宣佈朕意已決，誰也不許再說，否則以大不敬罪處死。
　　大家立馬靜下來了，誰都知道朱元璋的厲害。可孔孟在中國被崇拜千年，畢竟會有幾根鐵桿粉絲屹立不倒。刑部尚書錢唐就堅持要進宮為孟子求情。朱元璋一聽錢唐為這事而來，命令金吾侍衛將他在殿前活活射死。錢唐肩臂之上各中兩箭，鮮血直流，不過仍英勇不屈，楞往裡闖。朱元璋敬佩他是條漢子，叫他進來說話。錢唐跪在皇帝面前，痛陳孟子之不可廢，說孟子已被天下尊奉千年，一旦廢絕，不但中國震動，四夷也會驚愕，會懷疑中國還是那個尊奉聖人之道的天朝上國嗎？
　　朱元璋想想也是這麼回事。錢唐捨命闖關，也讓他見識了孟子在讀書人心目中的份量。於是命人把錢唐送到太醫院好好治療，不久又恢復了孟子配享孔廟的資格。
　　可是配享是恢復了，可朱元璋還是覺得不能聽任《孟子》裡的大量毒素流傳下去。想來想去，想出一個好辦法，那就是命令臣下刪孟，將自己看著不順眼的反動文字盡皆刪去。共砍掉孟子原文85條，只剩下100多條，編了一本《孟子節文》，又專門規定，科舉考試不得以被刪的條文命題。那麼，刪節的85條裡都有些什麼內容，讓朱元璋這樣深惡痛絕呢？
　　第一類當然是那些主張「民貴君輕」、「大臣可以不尊重皇帝」的字句。這種刪節雖有些可笑，但從專制帝王的心理出發，倒也可以理解。可也有一些刪節，就不太好理解了。比如「有恆產者有恆心，無恆產者無恆心」這一揭示統治規律的名言，朱元璋也無法容忍，連同「五畝之宅」之類的話一起刪掉了。另外許多主張皇帝必須施行「仁政」的條文，居然也被刪去了。比如這句話：「是以惟仁者宜在高位。不仁而在高位，是播其惡於眾也。」
　　還有一類更奇怪的，就是孟子批評商紂王的話，也都被刪除了。比如：桀紂之失天下也，失其民也；失其民者，失其心也。得天下有道：得其民，斯得天下矣；得其民有道：得其心，斯得民矣；得其心有道：所欲與之聚之，所惡勿施，爾也。民之歸仁也，猶水之就下、獸之走壙也。古之人與民偕樂，故能樂也。湯誓曰:「時日害(曷)喪，予及女(汝)偕亡。」民欲與之偕亡，雖有台池鳥獸，豈能獨樂哉？這是為什麼呢？
　　其實在刪孟前，朱元璋還做過一些臣下不太好理解的事。比如在推翻元朝之際，中原漢人皆歡欣鼓舞，揚眉吐氣，強烈要求朱元璋徹底清算元朝統治者的罪惡。可朱元璋卻並沒有這樣做。元順帝倉皇北逃後，明軍俘獲了皇子買的里八剌。大臣們要求在南京舉行「獻俘」典禮，以慶祝勝利。朱元璋卻拒不同意，理由是這是對前皇子的侮辱。他說：「雖古有獻俘之禮，不忍加之。」在進軍大都之時，他要求軍隊不得危害元朝皇親貴族：「元之宗戚，咸俾保全。」對俘獲的元朝貴族也一概予以尊禮，封很高的爵位，讓漢族人繼續對他們行禮如儀。甚至在推翻元朝之後，大臣們紛紛獻上「捷奏」之章，批判元代皇帝無道，頌揚洪武皇的雄武，也讓朱元璋很不滿意，因為奏章裡面有貶低元朝君主的詞彙。朱元璋對宰相說：「元主中國百年，朕與卿等父母皆賴其生養，奈何為此浮薄之言？亟改之。」
　　對中原漢人來說，推翻了蒙古人的統治，是撥開雲霧，重見青天，大多數漢人都不承認蒙古人統治的正統地位。但朱元璋卻承認蒙古人的統治是正統，並從各個角度，竭盡全力為元朝的正統性辯護。在即位告天文中，他這樣說：「惟我中國人民之君，自宋運告終。帝命真人於沙漠，入中國為天下主，其君父子及孫百有餘年，今運亦終。」也就是說，元朝的統治是受命於天，光明正大，理所當然。值得注意的是，他不但將元滅南宋後的幾十年視為正統，且將元、宋並存的十幾年亦視為元的正統。不止於從天理的角度承認元朝的合法性，朱元璋還從個人感情角度，表達對元朝統治的感恩戴德之情：「元雖夷狄，入主中國，百年之內生齒浩繁，家給人足，朕之祖父亦預享其太平。」這似乎就更不好理解了。在大元帝國的統治下，他父親朱五四到處遷徙，終於落得飢餓而死，朱元璋也沒過一天好日子。按理，他應該對大元懷有刻骨仇恨才對，怎麼居然歌功頌德感激涕零起來？
　　批判孟子和歌頌蒙古人，這兩件事貫穿著同一個意圖：讓大明政權千秋萬代永世不倒。朱元璋初登皇位，內心有點沒底，中國人向來重視門第，講究出身，自古以來，豈有乞丐而為天子？他認為許多人雖然畏服於他的刀劍，對於他這個人卻相當瞧不起。所以，朱元璋要大力提倡天命論，就是天命無常，有德者居之。老天爺的心思很難猜，證明它的唯一證據，就是誰最終得了天下。朱元璋的天命觀其實很簡單，那就是成王敗寇。只要一個人打得了天下，那就證明他擁有天命，別管什麼出身、什麼手段。天下那麼多富貴人、讀書人、有根腳人，誰也沒當上皇帝，偏偏他一個乞丐當上了，這不正說明他有天命之助嗎？這樣，朱元璋就不得不承認蒙古人統治的合乎天命。因為他們曾經擁有過天下。
　　他在《諭齊魯河洛燕薊秦晉民人檄》中說：「自古帝王臨御天下，中國居內以制夷狄，夷狄居外以奉中國，未聞以夷狄居中國治天下者也。自宋祚傾移，元以北狄入主中國，四海內外罔不臣服。此豈人力，實乃天授。」朱元璋必須視元朝為正統，因為這是上天的意志。所以他承認元朝直接受命於天，接續了三皇五帝的正統，正名定統，肇自三皇，繼以五帝，曰三皇曰兩漢曰唐宋曰元，受命代興，或禪或繼，功相比，德相侔。與天命觀相配合的是恩德論。
　　快要登上帝位之際，朱元璋遇到了一個理論難題，怎麼看待農民起義？肯定農民起義嗎？似乎當然應該肯定，因為他和他的追隨者都是起義者。但是，且慢。如果肯定起義無罪，那麼再有後來者效仿他起兵反對他怎麼辦？事實上，在新王朝還沒正式建立之時，他就已經開始忙著四處鎮壓自己根據地內的農民起義了。推翻舊王朝時，他當然可以大喊造反有理，起義無罪。但是，成了新王朝的統治者，他就必須讓老百姓認識到，不許造反，更不能起義。這個彎可不太好轉。所以，他要大力打造朱氏恩德論。
　　在朱元璋以前，中國人認為有德者有天命，而無德者就失去了天命。天下無道，人民就可以起來推翻它。而朱元璋要打造的朱氏恩德論是因為你身處的王朝對你有恩，所以不管它有道無道，你都不應該帶頭起來背叛這個王朝。朱元璋說：「一個人有了天命，也就從上天那獲得了天下的所有權，其他所有人，都是寄居者。」。所以，開國皇帝對天下百姓來說有兩大恩德一是開創了太平，使天下人不再相互殘殺，可以保全性命；二是既然天下土地都是皇帝家的，那麼所有的糧食就都是在皇帝家族的土地上長出來的。從這個意義上說，天下人都是皇帝一個人養活的，每個人都應該對皇帝感恩戴德。
　　不要以為這是玩笑，此乃中國歷代統治者的真實想法，只不過朱元璋表達得最透徹。從這個理論出發，朱元璋認為，元朝皇帝雖然統治低能，但畢竟也建立了一套法律，安設了幾名官員，比天下大亂還是要好。所以朱元璋說：「元祖宗功德在人。」在給元世祖的祭文中，他更這樣頌揚元朝的統治：「惟神昔自朔土來主中國，治安之盛，生養之繁功，被人民者矣。」朱元璋雖然生不逢時，沒趕上元朝統治秩序良好的時候，幾十年吃不飽穿不暖，但畢竟也算是吃了人家蒙古皇帝的，喝了人家大元天子的，怎麼能忘恩負義不予承認？更何況，他的祖父和父親，在元朝，畢竟是吃過飽飯的。
　　所以洪武四年，朱元璋命人在北平給元世祖蓋了廟。洪武六年，又在南京建歷代帝王廟，把元世祖和漢高祖、唐高祖、宋太祖都供在一起，還把元朝開國功臣木華黎等四人牌位也供在邊上，他自己恭恭敬敬前去行跪拜大禮。在內心深處，朱元璋對元朝當然充滿憤怒，但對於他這樣級別的政治家來說，考慮問題不能從個人恩怨，而要從天下大局出發。進一步說，不能從正義與否而要從實用與否的角度考慮。他如此禮敬元朝，目的只有一個，那就是給天下百姓作個示範，讓他們也禮敬新朝，告訴他們吃人家的嘴短，拿人家的手短。
　　既然承認皇帝是天下所有人的大恩人，那麼即使一時統治得不好，偶有雷霆雨露，那也都是天恩，大家永遠不能起叛逆之心。這就是朱元璋建立天命恩德論的最終落腳點。理論構建到這兒，朱元璋發現遇到了一點難題他本人就是大元王朝的推翻者。他食元朝之毛，踐元朝之土，世受元朝雨露之恩，卻起兵打倒了大元，這怎麼解釋？雖然誰握住了刀把子誰就有了話語權，但要把這個道理講圓滿，也實在太考驗人的智商了。
　　朱元璋開始是這樣解釋的：他當初參加起義，只是為了吃飯活命，並不是為了推翻元朝。他不斷強調自己加入起義軍實在是迫不得已，是人生的一大污點。他說自己加入起義軍是「昔者朕被妖人(紅巾軍)逼起山野。」(《與元臣禿魯書》)他又說：「朕本淮右布衣，暴兵(紅巾軍)忽至，誤入其中。」(《洪武實錄》卷37)在《皇陵碑》中又說：「元綱不振乎彼世祖之法，豪傑(起義領袖)何有乎仁良(也沒什麼好東西)。」他寧肯污辱自己，也不能給臣民作壞的榜樣。後來他又進一步解釋：「盜賊奸起，群雄角逐，竊據州郡。朕不得已起兵，... ...當是時，天下已非元氏有矣。... ...朕取天下於群雄之手，不在元氏之手。」也就是說，元朝的滅亡跟他沒什麼關係。他參加起義，不是為了推翻舊王朝，也不是為了當皇帝，而是因為實在不忍心看人民遭受痛苦，要救萬民於水火。天下取自群雄，而非元朝之手。
　　這兩種解釋似乎還不圓滿。編寫《大誥》時，朱元璋又發明了殿興有福理論。他天才地將起義者分為首亂者和殿興者兩部分。首亂者，就是帶頭造反的那一批人，而殿興者，就是他這樣半路參加起義的人。元璋又說：「元政不綱，天將更其運祚，而愚民好作亂者興焉。」就是說，因為天下無道，所以愚民作亂。朱元璋認為，帶頭做亂者都是忘恩負義、膽大妄為之徒，注定沒有好下場。因為這些人引起了戰亂，造成了流血，老天爺討厭這樣的人。這就是所謂的「殃歸首亂。」
　　朱元璋還舉大量例子論證他的觀點：歷代大型農民起義中，最早揭竿而起的那批人，確實多數都做了後人的鋪路石：「秦之陳勝、吳廣，漢之黃巾，隋之楊玄感，僧向海明，唐之王仙芝，宋之王則等輩，皆系造言倡亂首者，比天福民，斯等之輩，若煙消火滅矣。何故？蓋天之道好還，凡為首倡亂者，致干戈橫作，物命損傷者既多，比其成事也，天不與首亂者，殃歸首亂，福在殿興。」至於那些後來才參加起義的人，就沒什麼責任了。因為動亂的大火已經燒起來了，他們再加把火，是為了使火災早點結束，早點還大家以太平，所以福在殿興。這一說法充滿矛盾。既然天下無道，天將更其運祚，被推翻是必然的，總得有第一個起來反對它的。站在首亂者的屍體上取得成功後，卻又這樣大言不慚地辱罵他們，實在是匪夷所思。絞盡腦汁，朱元璋的理論其實是要落腳於天下無道，為了生存，反抗也是可以理解的，但萬萬不要第一個揭竿而起。
　　說他狡猾也可以，說他愚蠢也可以，說他陰險也可以，說他坦率也可以，反正理論構建至此，朱元璋圖窮匕見不論怎麼說，你們可千萬不要造我大明的反。為了說服愚民，他費盡口舌，推導出了寧可餓死，也強於造反之說。他說：「元朝承平時，富無旁憂，貧有貧樂。縱迢天災，饑謹並臻，間有缺食而死者，終非兵刃之死。設使被兵所逼，倉惶投崖，趨火赴淵而歿，觀其窘於衣食而死者，豈不優遊自盡者乎？」也就是說餓死強於戰死。所以寧可餓死，也不能反抗他的統治。他又從多方面論證這個主張，說造反其實沒什麼好處：從亂者並非俱能為人上人，除了那些「亂雄」和文武官吏外，「其泛常，非軍即民，須聽命而役之。嗚呼，當此之際，其為軍也，其為民也，何異於居承平時，名色亦然，差役愈甚。」
　　他在《大誥三編?造言好亂》一節中說：「且昔朕親見豪民若干，中民若干，窘民若干，當是時，恬於從亂。一從兵後，棄撇田園宅舍，失玩桑棗榆槐，挈家就軍，老幼盡行，隨軍營於野外... ...與官軍拒，朝出則父子兄弟同行，暮歸則四喪其三二者有之... ...飲食不節，老幼悲啼，思歸故里，不可得而歸。不半年，不週歲，男子俱亡者有之，幼兒父母亦喪者有之，如此身家滅者甚多矣。」也就是說，從概率論上分析，參加起義和叛亂，獲得功名富貴的可能性是極低的。相反，給人家當炮灰的可能性卻幾乎是百分之百。通過這種寧為太平犬，不為亂世人的理論，朱元璋鄭重警告百姓：寧可餓死，也不要起來造反。
　　說到這，我們就理解他為什麼討厭孟子了。他刪掉有恆產者有恆心的理論。有恆產當然有恆心，但無恆產也必須有恆心。也就是說，在朱元璋的統治之下，你縱然淪為赤貧，走投無路，也不得起造反之心。他刪掉帝王必須仁慈對帝王不得有任何要求，什麼樣的帝王百姓都應該服從。他不許批評商紂王並不是朱元璋喜歡商紂王，而是因為他主張，即使皇帝如同商紂王一樣荒淫無道，臣下也不應該批評，更不應該推翻。
　　歷代皇帝可能也有人和朱元璋一樣，讀了孟子感覺不舒服，不過還從來沒有人想到可以閹割孟子。因為孟子是儒學體系的核心，正如從個人說辯的能力和長久的功效兩方面看，孟子在傳統政治上的地位要超過孔子。朱元璋不一樣。對於他這樣赤手空拳開天闢地的人來說，沒有什麼是至高無上，神聖不可侵犯的。真正至高無上的是他自己，世間一切，包括所謂真理，都要為他服務。朱元璋相信孔孟之道，是因為他以為孔孟之道可以鞏固他的統治。如果不利於他的統治，當然要改造它。對別人來講駭人聽聞的大逆不道，對他來說卻完全符合邏輯。