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　　陳橋兵變是趙匡胤建立宋朝的政變。公元960年後周大將趙匡胤借口北漢與遼聯合南侵率軍出大梁(今河南開封)，至陳橋驛(今開封東北)授意將士給他穿上黃袍擁立他為帝。此次兵變最後導致了後周的滅亡和宋朝的建立，推動了歷史的發展。
　　後周顯德六年(959)，後周世宗柴榮病死，繼位的恭帝年少只有七歲，因此當時政治不穩。後周顯德七年正月初一，忽然傳來遼國聯合北漢大舉入侵的消息。當時主政的符太后乃一介女流，毫無主見，聽說此事，茫然不知所措，最後屈尊求救於宰相范質，皇室威嚴蕩然無存。范質暗思朝中大將唯趙匡胤才能解救危難，不料趙匡胤卻推脫兵少將寡，不能出戰。范質只得委趙匡胤最高軍權，可以調動全國兵馬。
　　幾天後，趙匡胤統率大軍出了東京城(今河南開封)，行軍至陳橋驛(今河南封丘東南陳橋鎮)。當時，大軍剛離開不久，東京城內起了一陣謠傳，說趙匡胤將做天子，這個謠言不知是何人所傳，但多數人不信，朝中文武百官也略知一二，誰也不敢相信，卻已慌作一團。趙匡胤此時雖不在朝中，但東京城內所發生的一切他都瞭如指掌，而且這也是他的傑作。周世宗在位時，他正是用此計使駙馬張永德被免去了殿前都點檢的職務而由他接任。趙匡胤知道皇帝的心理，就怕自己的江山被人奪走，所以他們的疑心很重。這次故計重施，是為了造成朝廷的慌亂，並使他的軍隊除了絕對聽命於他外別無他路。而就在陳橋驛這個地方，趙匡胤的弟弟趙匡義(即後來的宋太宗趙光義)和歸德軍掌書記趙普授意將士把黃袍加在趙匡胤身上，擁立他為皇帝。正月初四，趙匡胤率軍回師開封，逼使恭帝禪位，輕易地奪取了後周政權，改國號為「宋」，建立了趙宋王朝。
　　在北宋取代後周的過程中，因趙匡胤注意嚴肅軍紀，一回開封就下令軍隊各歸兵營，開封城中沒有發生以往改朝換代時出現的那種燒殺搶掠的混亂局面，因而得到原後周大小官吏的支持。北宋建立伊始，後周一些帶重兵在外執行巡邊使命的將領，如慕容延釗、韓令坤，大都表示擁護宋太祖登皇帝位，只有盤腿潞州(今山西上黨)的昭義軍節度使李筠及在揚州的淮南節度使李重進先後起兵反抗，於是宋太祖親率大軍平叛，在不到半年的時間里先後擊敗李筠和李重進。李筠和李重進當時是後周境內兩個力量較強的藩鎮，他們的失敗，使得一些勢力較小，又對趙匡胤代周不滿的地方藩鎮更感到無力與中央抗衡，也只得表示屈服。這樣到建隆元年(960)末，北宋在原後周統治區已基本上穩定了局勢。雖然，趙匡胤在不到一年的時間內，就穩定了內部政局，但是在宋的轄區外，北邊有勁敵遼朝和在遼朝控制下的北漢，南方有吳越、南唐、荊南、南漢、後蜀等割據政權。這一客觀形勢，不能不使趙匡胤深深感覺到一榻之外，皆他人家也。
　　因此，一當政局穩定之後，趙匡胤就開始考慮如何把周世宗統一中國的鬥爭繼續進行下去。起初，他曾經想把北漢作為首要目標，但文武官員卻不贊成先攻北漢，認為這樣做有害無利，後來趙匡胤就放棄了先攻北漢的打算。在一個大雪紛飛的夜晚，趙匡胤和其弟趙光義走訪趙普共商國策。趙普聽了宋太祖試探他的話「欲收太原」之後，沉吟良久然後說，先打太原有害無利，為何不等到先削平南方諸國之後再攻打北漢，到那時「彼彈丸黑子之地，將何所逃」。這一分析正合宋太祖走訪趙普的初衷，使他大為高興。一個先消滅南方各個割據勢力，後消滅北漢的統一戰爭的戰略方針就這樣確定了，也就是後人歸納的「先南後北」、「先易後難」的方略。北宋的統一戰爭基本是按照這個方略進行的，對遼和北漢，在削平南方割據勢力前，基本上採取守勢，只在邊境適當顯示武力，並對來犯之敵適當反擊。同時與契丹互派使臣發展關係，力圖保持北方戰線的暫時安定。對南方各國則密切注視它們的政治動向，尋找時機，準備找到合適的突破口。
　　建隆三年(962)九月，割據湖南的武平節度使周行逢病死，其幼子周保權嗣位。盤據衡州(今湖南衡陽)的張文表不服，發兵攻佔潭州(今湖南長沙)，企圖取而代之。周保權為此一面派楊師璠率軍抵擋，一面派人向宋求援，這就給北宋出兵消滅這個割據勢力製造了一個好機會。宋太祖抓住戰機，立即以慕容延釗為湖南道行營都部署，李處耘為都監，調兵以討張文表為名從襄陽(今湖北襄樊)出兵湖南。當時北宋軍隊挺進湖南，要經過荊南節度使割據的地方，這時荊南節度使已由高保融之子高繼沖嗣位，北宋早已清楚探明，高繼沖只有軍隊3萬人，且內困於暴政，外迫於諸強，其勢日不暇給。於是趙匡胤制定了以援周保權討伐張文表為名，「假道」荊南，一舉削平荊南和湖南兩個割據勢力的方針。乾德元年(963)，宋軍兵臨江陵府，要求假道過境，荊南主高繼沖束手無策，被迫出迎宋軍，荊南亡。接著宋軍繼續向湖南進發，擊敗抵禦的守軍，擒湖南主周保權，平定了湖南。
　　乾德二年十月，宋太祖以後蜀主孟昶暗中與北漢勾結，企圖夾擊宋朝為借口，命王全斌為西川行營都部署，率兵6萬分兩路向後蜀進軍。一路由王全斌、崔彥進率領自劍門(今四川劍閣北)入蜀，一路由劉光義、曹彬率領從歸州(今湖北秭歸)出發溯江而上，直入夔州(今四川奉節縣)。由於孟昶荒淫腐朽，不修軍政，蜀軍士氣低落，抵擋不住宋軍的凌厲攻勢。宋軍二路兵馬連敗後蜀軍的反抗，迅速進逼成都，乾德三年正月，孟昶投降，後蜀亡。
　　繼後蜀被消滅的割據政權是南漢。開寶三年(970)十一月，宋太祖命潘美為桂州道行營都部署，大舉攻南漢。南漢主劉鋹負隅頑抗，但由於南漢許多將領在統治集團內部的鬥爭中，被劉鋹殘殺，掌握兵權的是幾個宦官，軍事設施皆毀壞失修，因而無法阻擋宋軍的進攻，只好向宋軍投降，南漢亡。
　　滅亡南漢，北宋就加緊備戰消滅南方割據勢力中比較強大的南唐。開寶七年(974年)宋太祖認為出兵南唐的準備工作已經就序，為製造進攻南唐的借口，要南唐後主李煜親自到開封朝拜，李煜懼怕被宋扣留未成行。因此宋太祖就於這一年九月派曹彬率10萬大軍進攻南唐，戰艦沿江而下，殲滅南唐軍主力，包圍江寧府(今江蘇南京)，開寶八年十一月李煜在被圍困了近一年後才被迫出降，南唐亡。
　　在削平南方諸國其間，宋太祖曾兩次發兵進攻北漢，均未獲克捷。開寶九年(976年)十月，宋太祖突然死去，他的弟弟趙光義登基，是為宋太宗。太宗繼承了他哥哥未竟的事業，使用政治壓力，迫使吳越錢俶和割據福建漳、泉二州的陳洪進納土歸降，兩浙、福建亦歸入宋的版圖。太平興國四年(979年)初，宋太宗親率大軍北征，他採用了圍城打援的戰法，派潘美等率軍四面合圍太原，並擊敗了遼朝的援兵，北漢主劉繼元被迫投降。至此，安史之亂以來200多年的封建軍閥割據局面基本上結束了。北宋的統一，為南北經濟、文化的發展，創造了有利的條件。
　　公元959年，後周顯德六年，後周世宗柴榮病死，繼位的恭帝年少只有七歲，因此當時政治不穩。公元960年，後周顯德七年正月初一，忽然傳來遼國聯合北漢大舉入侵的消息。當時主政的符太后乃一介女流，毫無主見，聽說此事，茫然不知所措，最後屈尊求救於宰相范質，皇室威嚴蕩然無存。范質暗思朝中大將唯趙匡胤才能解救危難，不料趙匡胤卻推脫兵少將寡，不能出戰。范質只得委趙匡胤最高軍權，可以調動全國兵馬。
　　幾天後，趙匡胤統率大軍出了東京城(今河南開封)，行軍至陳橋驛(今河南封丘東南陳橋鎮)。當時，大軍剛離開不久，東京城內就起了一陣謠傳，說趙匡胤將做天子，這個謠言不知是何人所傳，但多數人不信，朝中文武百官也略知一二，誰也不敢相信，卻已慌作一團。趙匡胤此時雖不在朝中，但東京城內所發生的一切他都瞭如指掌，而且這也是他的傑作。周世宗在位時，他正是用此計使駙馬張永德被免去了殿前都點檢的職務而由他接任。趙匡胤知道皇帝的心理，就怕自己的江山被人奪走，所以他們的疑心很重。這次故計重施，是為了造成朝廷的慌亂，並使他的軍隊除了絕對聽命於他外別無他路。而就在陳橋驛這個地方，趙匡胤的弟弟趙匡義和歸德軍掌書記趙普授意將士把黃袍加在趙匡胤身上，擁立他為皇帝。正月初四，趙匡胤率軍回師開封，逼使恭帝禪位，輕易地奪取了後周政權，改國號為“宋“，建立了趙宋王朝。