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在中國歷史上，歷代王朝解決皇位繼承問题，基本上採取公開建储，即预先公開冊立皇太子，以承嗣皇位。
所選太子的原則是所謂立嫡立長。
清代不立皇太子，因此，多次發生諸王子爭奪儲位。康熙帝立太子，旋廢旋立，既立復廢，諸王子營求储位，紛爭不已。
雍正帝繼位後，汲取歷代建储承嗣的經驗教訓，始創秘密立储制度。
他親書繼位皇子名字于“御書”，密封鐍匣之中，藏于乾清宫正大光明匾额之后，待日后臨死前或死後，由御前大臣、軍機大臣等共同取出，按“御書”所定之嗣皇帝繼位。
秘密立储之制，對於一個王朝的長遠利益來說，當然優越於公開建儲之制。
它避免了歷史上經常出現的諸王子爭儲位，儲君與皇帝爭權，储貳驕縱等弊病。嗣后乾隆、嘉慶、道光、咸豐各帝，均按這一制度繼承皇位。
後由於同治、光緒兩帝均無子嗣，宣统帝未及親政清王朝即被推翻，秘密立储制度遂自然廢止。