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中國民間神話中的四大天王，源自於古印度著名的須彌山腰，那裡聳立著一座犍陀羅山，此山有四山峰，稱須彌四寶山，山高三百三十六萬里。“四寶所成，東面黃金，西面白銀，南面琉璃，北面瑪瑤。四天王各居一山。”四大天王是各護一方世界，說須彌山四面；東勝神洲、南瞻部洲，（中國在此洲）西牛賀洲、北俱盧洲。故四大天王又稱“護世四天王”。四大天王各有九十一子，輔佐四大天王守護空間十方。即東、西、南北、東南、西南、東北、西北，以及上下方。

據記載：四大天王手下各有八位大將，輔助管理所屬山河、森林，以及地方上的小神。眾大將中居首位者是韋馱，專門保護出家人，因此備受僧尼尊崇。

四大天王名稱是：
東方持國天王:梵名Dhritarastra、提頭賴吒、多羅吒。多羅吒意為保護眾生、護持國土，其所居之處為由犍陀羅山東峰之黃金埵，因此得名東方持國天王。此聖尊形象：身白色，著盔甲，手 持琵琶。“多羅吒”，乃梵文譯音，“持國”意為慈悲為懷，保護眾生。他住須彌山黃金棰是主樂神，故手持琵琶，表明他要用音樂來使眾生皈依佛教並統領揵闥婆及毘舍闍二部鬼神。揵闥婆又作犍闥婆、健達縛、乾達婆、彥達婆、犍沓和、乾沓或、犍塔和、乾沓婆。意譯為食香、尋香、香陰、香行、中陰（人死四十九天內的識）、護生、護嬰（守護嬰孩者）、幻化…等。

毘舍闍是鬼眾，又作毘舍遮，辟舍柘，畢舍遮。是持國天王所領，一般意譯為顛鬼、狂鬼，也就是《地藏經》所說的“噉精氣鬼”。如何噉人精氣？使人發狂也。

南方增長天王:梵名Vidradhaka、毘琉璃。毘琉璃意為能令他人善根增長，其所居之處為由犍陀羅山南峰之瑠璃埵，因此得名南方增長天王。此聖尊形象：身青色，著盔甲，手持寶劍，奉持佛法。譯音，即意“增長”，據說他能率諸鳩般荼、薜荔等主守南方浮提洲。能傳令眾生，增長善根、護持佛法，除了原有的天眾外，同時領導鳩槃荼、薜荔多二部鬼神。鳩槃荼又音譯為弓槃荼、究槃荼、恭畔荼、拘槃荼、俱槃荼、吉槃荼、拘辨荼、鳩滿拏，也是噉人精氣之鬼。在《正法華經》裡意譯是“甕形鬼、冬瓜形鬼、厭眉鬼、噉人精鬼…等，形狀很多種，不一定是冬瓜形。

薜荔多，又作閉黎多，閉麗多，閉戾多，鞞禮多，卑帝黎，彌荔多，

俾禮多。意譯曰“祖父鬼”。在人間的餓鬼總名也。世尊在教我們觀餓鬼道時說：餓鬼有二處，一在地下，一在人間，這些在人間的餓鬼就是在各種陸海空大法會裡所超渡的鬼眾，由於借用人類祖先名字，故名祖先鬼。

西方廣目天王:梵名Virapaksa、毗留博叉。毗留博叉意為能以淨天眼觀察擁護此閻浮提世界，其所居 之處為由犍陀羅山西峰之白銀埵, 因此得名西方廣目天王。此聖尊形象為:身紅色,著盔甲，手纏一龍(亦有持鐵索之形象)，主領龍族和富單那二部之神，龍族就是指龍王和龍神，富單那又作富多那，布單那，富陀那，迦吒布單那，羯吒布怛那（同屬臭鬼但不同形），意譯是“奇臭無比的鬼、譟作災怪鬼”或者“臭穢鬼”，雖然身形臭穢，但卻是餓鬼中最享福的。

北方多聞天王：梵名Vaisravana、毗沙門。毗沙門意為福德之名聞四方，其所居之處為由犍陀羅山北峰之水晶埵，因此得名北方多聞天王。此聖尊形象為：身黃金色，著盔甲，頭帶寶冠，寶貝瓔珞遍滿全身，一頭兩臂，右手持寶傘，左手持靈鼠，靈鼠能吐各種珍寶，兩肩右日左月財寶無盡，領導夜叉、羅剎二部鬼神。羅剎和夜叉一樣，都具有較大的能力和行動自由，羅剎又譯為羅剎娑，阿落剎娑、羅叉婆、囉剎。

羅剎是餓鬼中的“惡鬼”，能力和夜叉一樣能跑、能飛，但更暴惡，故有時直接意譯為暴惡、可畏、惡畏…等名。女羅剎叫羅叉私、羅剎斯，古大德特別提醒行者“羅剎女。為絕美之婦人。”因為羅剎不像夜叉男女都是歹看面，羅剎女是很美的形象，但是心很惡毒，是食人精氣的美鬼，因此《大般涅槃經》裡舉出九種令人又愛又恨的事物，羅剎女高居第二名。

四大天王中，最得意者是北方多聞天王毗沙門。據說他與吉祥天女是夫妻，（一說是兄妹），在古印度他是佛教中的一位主司施福護財善神，又各施財天王，在印度古神話中，他既是北方的守護神，又是一位“大財神爺“，故在四大天王中他的信 徒最多。中國敦煌壁畫中的毗沙門畫像：畫他渡海佈道之際，常常散下金銀財寶。

四大天王在中國寺廟裡，不但形像被徹底漢化，皆為中國古代虎將打扮，而且將四神賦予中國式寓意。在《封神演義》中，姜子牙奉太上元始之命，敕封魔四兄 弟道：“今特敕封爾為四大天王之職，輔弼西方教典，立地水火風之相，護國安民，掌風調雨順之權，永修厥職，毋忝新綸。”，大概受此敕封，古印度的佛教護法神，就成中國式的護法神了。

據清•霍灝《通俗篇》載：寺內四大金剛各執一物，俗謂“風調雨順”四字；執劍者，風也；執琵琶者，調也；執傘者，雨也；執龍者，順也。風調雨順，預祝五穀豐登，國泰民安之意。而四大天王之塑像，卻被造神者塑成橫眉怒目、兇猛威武形像，說明佛教護法神之莊嚴可畏。