在第二次世界大戰當中，雖然美軍是唯一以半自動步槍為制式步兵裝備的國家，但其實在二戰前，蘇聯紅軍的戰術思想也和美國一樣，走在其他國家的前面，他們在很早的時候就已經設想通過裝備自動裝填步槍來增強步兵單位的火力，並開始著手研製自動步槍。當大多數國家仍舊使用手動裝填步槍進入二戰時，只有美國和蘇聯已經率先裝備了半自動步槍，美軍裝備的是著名的M1伽蘭德，而蘇聯紅軍裝備的則是SVT自動步槍。
SVT是「托卡列夫自動裝填步槍」（Samozaryadnaya Vintovka Tokareva）的縮寫，由著名的蘇聯輕武器設計師托卡列夫設計，他設計的TT-33自動手槍早已經被蘇聯紅軍裝備。
最早提交蘇聯軍隊服役的是SVT-38。「38」表示該槍在1938年定型，但並沒有立即投產，因為當時還有其他的競爭對手，最大的競爭對手是西蒙諾夫的設計。1939年2月26日托卡列夫的設計被判獲勝並開始生產，但軍方仍然對全面裝備SVT-38有疑慮，因此在SVT-38生產的同時，西蒙諾夫設計的AVS-36也在少量生產，後來據說是斯大林親自干預此事，正式把採購新槍的合同判給他喜愛的槍械設計師－－費德洛·托卡列夫。
SVT-38真正開始試產是在1939年7月下旬，在解決了一些缺點並理發某些部件以簡化生產過程後，SVT-38在1939年10月正式開始批量生產，由於調整生產線和培訓、安排工廠需要時間，全面批量生產SVT-38是在1940年初才開始的，可能是1月或2月。但全面投產後沒多久，SVT-38在1940年4月份就決定停產了。停產的原因是為了準備生產該槍的新改進型SVT-40。有報道指SVT-38共生產了約150,000支，但由於量產時間只持續了6個月，所以比較接近現實的假設產量是不足100,000支。後來大多數的SVT-38在戰鬥中遺失、損壞或被送回工廠重新改裝成SVT-40，因此難以對SVT-38的產量作出準確的統計。
SVT-40是根據冬季戰爭中對芬蘭作戰所取得的經驗教訓，目的是改善步槍的操作性能和提高可靠性。SVT-40於1940年7月1日開始在圖拉（Tula）兵工廠投產，同時莫辛-納甘1891/30則開始減產，因為當時蘇聯打算將來所有的步兵單位都裝備新的半自動步槍。由於自動步槍的結構和工藝比莫辛-納甘複雜，所以生產速度比較慢，不過SVT-40的生產速度比原來的SVT-38要快，這主要是因為一些零部件被簡化，而且生產工人也已經積累了相當多的經驗。
最早的SVT30樣槍外形
托卡列夫
SVT-40第一月的產量據報就有3,416支，在8月份有8,100支，隨著更多的生產線調整完畢以及工人熟練程度的增加，此後每個月的產量都穩步增加，在9月和10月分別有10,700支和11,960支，在11月和12月的產量統計不確定，但據推測是14,000支和18,000支，因此在1940年共生產有66,000支左右。伊熱夫斯克（Ishevsk）對SVT-40的投產開始得比圖拉稍遲，大概是在秋天，因為他們必須先停止SVT-38的生產並重新組織生產線來生產SVT-40。在1940年未1941年初，科若庫兵工廠（Kovrov）也開始投產SVT-40，此前的科若庫兵工廠主要是為蘇聯空軍產生機槍和航炮，科若庫生產的SVT-40數量很少，因此現在是收藏家的主要收藏對象。
圖拉和伊熱夫斯克作為SVT-40主要的生產廠，從開始到1942年都在全力生產SVT-40，但當1942年蘇軍決定重新把莫辛-納甘步槍作為制式裝備後，伊熱夫斯克就停止生產SVT-40，轉而全力生產莫辛-納甘步槍。而圖拉由於一直接到小批量的訂單，因此直到1945年1月3日才完全停產SVT-40。
SVT-38最初只是用於增加步兵排的火力，在排內只有少數人裝備SVT，其他人仍然使用莫辛-納甘1891/30步槍。但是在一些精銳部隊中，如1940年初在卡累利亞的拉多加湖（Ladogan Karelia，蘇聯在歐洲最大的湖，靠近波蘭）作戰的滑雪板部隊是完全用SVT代替莫辛-納甘步槍。芬蘭軍隊體會到這種火力的可怕水平，而蘇聯領導層則很欣喜地看到這種新步槍的性能表現，斯大林更宣稱一個這種裝備這種新式步槍的士兵等於十個裝備普通步槍的士兵。到了生產SVT-40時，蘇聯已經打算把它作為標準的單兵步槍，全面替換舊的莫辛-納甘，因此生產數量相當大（到1945年前超過100萬支）。但當第二次世界大戰結束後，大部分的SVT-40很快就被撤裝，由SKS取而代之。有少數SVT步槍作為軍用剩餘物資在國內的民間市場上出售。
SVT40及後來取代它的SKS
手持SVT-38閱兵的蘇聯紅軍
一名裝備SVT-40的蘇聯紅軍女狙擊手
在東線使用SVT-40的德軍士兵
蘇製SVT-40(上) 德製G43
SVT步槍以它的尺寸來說是非常的輕，例如SVT-40比莫辛-納甘1891/30長了約5厘米，但重量卻輕了近半公斤。雖然發射的槍彈相同，但SVT的後坐力卻比莫辛-納甘要低，射擊精度也很接近莫辛-納甘1891/30。但蘇軍方面對SVT步槍的評價卻不太高，大多數人認為SVT的可靠性差，結構複雜，維護困難；另一方面，它卻受到蘇聯的敵人（芬蘭和納粹德國）的高度賞識，是一種相當受歡迎的戰利品，甚至作為軍隊的正式裝備配發給前線士兵使用。
SVT-38第一次露面是在入侵芬蘭的冬季戰爭（1939-40年），許多使用SVT-38的蘇軍士兵認為該槍在戰場上需要一絲不苟的維護，故障也很多，尤其是被雪或沙子滲進槍機後。SVT-40的推出正是針對前線士兵反映意見而改進的產物，但在二戰當中仍然被認為結構過於複雜、維護困難和故障率高。對SVT-40評價高的蘇軍部隊只有少數的精銳部隊，例如海軍步兵（即海軍陸戰隊），他們認為SVT-40的性能要比莫辛-納甘好得多，並且在實戰中大量使用SVT-40。但由於總體評價不佳，再加上SVT的生產進度較慢，而戰時蘇聯急需提高步槍產量，因而最終導致SVT最終減產並提高莫辛-納甘步槍的生產速度來滿足前線需要，所以SVT未能像美國的M1伽蘭德步槍那樣成為戰爭中的主角。
蘇聯在二戰中的狙擊女英雄柳德米拉（Lyudmila Pavlichenko），她在戰爭中一共射殺了309名納粹士兵，其中包括36名敵狙擊手。
另一個狙擊英雄Marie Ljalkov
即使在配角方面的角色，SVT也表現得不太成功。蘇聯原本在1940年4月份決定把SVT-40用作紅軍的狙擊步槍，因而停止生產莫辛-納甘1891/30 PE型狙擊步槍。然而SVT-40的是首發命中率較低（與莫辛-納甘相比），最後還是在1942年決定重新採用莫辛-納甘1891/30作為制式的狙擊步槍，而原本為SVT研製的1940型瞄準鏡由於結構簡單，易於大量生產，於是被重新命名為PU瞄準鏡並作為莫辛-納甘狙擊步槍的標準配置。只有部分的SVT狙擊步槍作為莫辛-納甘PU型狙擊步槍的補充一直服役到戰爭結束。
然而很諷刺的是，SVT最大的擁護者卻是蘇聯的敵人。芬蘭人在冬季戰爭中繳獲了約4,000支AVS-36和SVT-38步槍，他們認為SVT-38的火力強大，而且也只是「偶然卡殼而矣」，導致卡殼問題的部分原因可能是蘇軍使用的潤滑油在寒冷天氣下會凍住槍機。芬蘭軍隊很喜歡使用SVT-38，而且芬蘭原本是以莫辛-納甘作為制式單兵步槍，因此生產了充足的彈藥，武器即使在二戰結束後，仍有許多SVT-38用於射擊訓練，一直用直到1961年。
德國Wehrmacht雜誌1944年5月10日的封面
德國軍隊也在二戰中廣泛使用繳獲的SVT步槍，還有一些繳獲的SVT步槍被後送回德國作進一步研究，為德國研製半自動步槍提供經驗幫助。雖然德國不像芬蘭那樣也自己生產7.62×54r槍彈，但他們繳獲的彈藥很充足，而SVT步槍射擊精度高，戰鬥射速比毛瑟Kar98k步槍高得多，如果有條件把SVT和Kar98k各打一遍，就不難明白為什麼許多德軍士兵喜歡在戰鬥中使用這種敵人的步槍並一直用到彈藥耗盡為止。由於SVT步槍在德國中的使用量是如此之大，以致於德軍高層要為這些蘇聯步槍制定德國型號並重新配發給前線部隊中去，其中SVT-38被重新命名為SIG.258(r)，而SVT-40則為SIG.259(r)，SVT-40的狙擊型為SIG.Zf260(r)。1942年4月17日，德軍裝備部門公佈了編號為1384/42-AHA/In(VII)的野戰條令，其內容就是關於「俄國自動裝填步槍的使用和瞄準」。
總體而言，SVT在性能上並不比美國的M1伽蘭德差（在某些方面更優，例如供彈方式），而且比早期的德國Gew.41半自動步槍明顯要好得多，如果蘇聯紅軍全面換裝SVT的話，也許此槍的戰爭史上的地位能與M1伽蘭德相提並論。但由於SVT的結構比較複雜，使用後擦拭非常困難，而偏偏當時蘇聯生產的槍彈使用的發射藥是腐蝕性的，如果不勤加保養會導致槍的可靠性降低。而當時蘇聯步兵大多數都是農民出身，教育程度低，而且訓練水平不足，他們在對槍支的保養上沒有訓練有素的精銳部隊那般專業，於是就認為這種槍不好使。然而訓練水平和教育程度都相對較高的精銳部隊如海軍步兵則認為SVT-40比莫辛-納甘好得多，紅軍中兩種素質不同的軍人得出兩種不同的結論，這就很能說明問題。然而，德軍士兵和芬蘭士兵的訓練水平都比較好，而且教育程度也高，比大多數的俄國農民更容易熟悉機械，這使得他們抓緊在每個盡可能的機會去繳獲一支SVT來使用。
背景有一門88炮與三號突擊炮
保養SVT的德軍
使用SVT的黨衛軍<SS>
使用SVT的芬蘭軍
左邊照片背景是一門PAK37戰防炮<口徑37mm>
一名德軍黨衛軍憲兵<SS>
蘇聯游擊隊
一輛被俘虜滿載蘇軍士兵的三號突擊炮
一輛被俘虜滿載蘇軍士兵的三號戰車
一輛被俘虜滿載蘇軍士兵的三號戰車
托卡列夫SVT自動步槍是一種導氣式操作、彈匣供彈的自動裝填步槍。短行程導氣活塞位於槍管上方，後坐行程約36mm。導氣室連同準星座、刺刀卡筍和槍口制退器一起，構成一個完整的槍口延長段。這樣的設計簡化了槍管的生產，但槍口延長段本身的製造倒是頗為複雜。導氣室前面凸出的是氣體調節器，有5個不同的位置，分別標記為1.1、1.2、1.3、1.5和1.7。可根據天氣條件、彈藥狀況或污垢的積聚程度選擇合適的導氣量。有一個專門扳鉗被用來適合這個五角形的調節器。這個工具也用於拆卸槍口制退器和導氣活塞。
SVT採用槍機偏移式閉鎖機構（或稱為傾斜式槍機），雙閉鎖凸耳。機框位於槍機上方，機框底部的開/閉鎖斜面與槍機頂部的開/閉鎖斜面貼合，在自動循環過程中相互作用，使槍機後端上抬或下落，完成開鎖、閉鎖動作。後來的FN公司的FAL步槍的槍機就與SVT非常相似，區別在於SVT的閉鎖支承面在機匣前方，而FAL的閉鎖支承面在機匣後方。槍機偏移式閉鎖機構的優點是剛度好、結構簡單、便於生產，勤務性也比較好，但由於槍機單面受力以及開、閉鎖時的碰撞，對連發射擊精度會有一定的影響。但SVT作為半自動步槍，這方面的影響並不大。
SVT採用擊錘式擊發機構，手動保險位於板機後面，把它向下扳動時能阻止板機扣動，把它向左上方扳起後就能正常射擊。
槍口制退器兩側各有6個洩氣孔，使部分火藥燃氣導向側後方，從而起到降低後坐感和槍口消焰的作用。據說一些早期的槍口制退器有8個開槽。再後來被改為兩側各兩個大型洩氣孔。
SVT-40的槍口延長段
早期（上）與後期（下）的SVT-40槍口裝置
槍機拉柄
SVT的機械瞄具由位於槍口延長段後端的準星和安裝在槍機尾部上方缺口式照門組成。準星為柱形準星，可調高低和風偏，準星護罩頂端有一個透光孔，同時也是調整準星高低時讓調整工具通過的。照門為缺口式，表尺最大射程為1,500米，最小射程為100米，每100米設一個增量。
可卸式盒形彈匣由鋼板製成，可裝10發槍彈。SVT-38的彈匣比SVT-40的彈匣稍長，生產工藝也不同，SVT-40的彈匣生產起來更簡單，但在外觀上這些區別不明顯。另外SVT-38的彈匣卡筍用鍛壓件製成，而在SVT-40改用沖壓件，因此SVT-40的彈匣卡筍顯得較「薄」，在不使用時還可以向上折疊起，避免意外扳動。
SVT機匣上蓋的拋殼口尾端還加工了一個橋夾導槽，可以直接用莫辛-納甘的5發橋夾通過大形拋殼口往槍上的空彈匣內壓彈。SVT還有空倉掛機裝置，當彈匣打空時使槍機組滯留在後方，提示射手再裝填，在使用橋夾往槍內壓彈時也需要掛起槍機。
SVT-38和SVT-40都採用木製的全托形槍托，但SVT-38的木製槍托的前護手部位比較長，有一小塊沖壓鋼板在槍口延長段後面，蓋著導氣活塞和活塞連桿。鋼板上蓋兩側各排列著4個圓孔，用於冷卻槍管和導氣系統洩氣，另外有5個長形孔沿著木製上護手兩側排列，便於空氣對流防止槍管過熱。而SVT-40的木製槍托的前護手部位則較短，縮短的部位由上、下兩塊沖壓成形的鋼製護蓋組成，完全包住槍管和導氣裝置。上、下鋼護蓋上都開有多個圓孔，而木製上護蓋的長形孔減少為4個。另外由於SVT-40的護木縮短，因此原來的護箍也從兩個改為一個，另外在前托上還增加了手指凹槽。這些特徵都是SVT-38與SVT-40的明顯區別標誌。
SVT步槍的通條都是隨槍攜帶，但SVT-38上的通條插在槍托右側的凹槽中，而在SVT-40上則改為插在槍管下方。所以通條位置也是識別SVT-38與SVT-40的標誌。兩種SVT步槍的後背帶環均位於槍托後下方，但由於通條位置的影響，前背帶位則不同。SVT-38的前背帶環在槍口延長段底部，而SVT-40則在槍口延長段的左側。
下面的組圖是複雜的分解過程
從上到下分別為：SVT-38，SVT-40，AVT-40，SVT-40卡賓
SVT-38和SVT-40都採用木製的全托形槍托，但SVT-38的木製槍托的前護手部位比較長，有一小塊沖壓鋼板在槍口延長段後面，蓋著導氣活塞和活塞連桿。鋼板上蓋兩側各排列著4個圓孔，用於冷卻槍管和導氣系統洩氣，另外有5個長形孔沿著木製上護手兩側排列，便於空氣對流防止槍管過熱。而SVT-40的木製槍托的前護手部位則較短，縮短的部位由上、下兩塊沖壓成形的鋼製護蓋組成，完全包住槍管和導氣裝置。上、下鋼護蓋上都開有多個圓孔，而木製上護蓋的長形孔減少為4個。另外由於SVT-40的護木縮短，因此原來的護箍也從兩個改為一個，另外在前托上還增加了手指凹槽。這些特徵都是SVT-38與SVT-40的明顯區別標誌。
SVT步槍的通條都是隨槍攜帶，但SVT-38上的通條插在槍托右側的凹槽中，而在SVT-40上則改為插在槍管下方。所以通條位置也是識別SVT-38與SVT-40的標誌。兩種SVT步槍的後背帶環均位於槍托後下方，但由於通條位置的影響，前背帶位則不同。SVT-38的前背帶環在槍口延長段底部，而SVT-40則在槍口延長段的左側。
SVT-38與SVT-40都生產有狙擊型，配備的是3.5x瞄準鏡，瞄準鏡通過安裝在機匣後上方的導軌固定。瞄準鏡安裝在步槍上的位置偏後，為的是不阻礙使用橋夾裝填。
SVT-38全長1226mm，槍管長620mm，有4條右旋膛線，空槍重3.95kg。SVT-40機匣部分稍有縮短，因此槍重稍輕，全長1226mm，槍管長625mm，空槍重3.85kg。
SVT-40曾有一種全自動型，這種型號的名稱是「1940型托卡列夫自動槍」，縮寫AVT-40。這種步槍與半自動型相似，只是能夠連發射擊。據說該步槍可配用15發的彈匣。這種步槍原計劃是填補班用輕機槍的空白，因為研製該槍時DP-28捷格佳廖夫機槍才剛開始裝備部隊，數量還少。但AVT-40的全自動射擊時彈膛容易過熱，且會導致拋殼失敗，模式不太容易控制，這大概是由於蘇聯彈藥在戰時的質量較差的緣故。此外該槍全自動射擊也導致部件壽命縮短，槍托在手腕部位易破裂。為解決這個問題，也曾試驗過不同類型的木材，但最終都無法解決。AVT-40在剛開始投產沒多久就在1943年8月撤裝了。
在1940年9月曾少量生產了托卡列夫式卡賓槍（據說訂單僅有3000支），這種試驗型雖然是屬於SVT-38的卡賓型，但卻採用最新的SVT-40上的設計改進。這種卡賓槍型全長1660mm，槍管長470mm，空槍重3.6kg。關於該槍的情況資料很少。另外在戰時還有一些前線士兵自己動手「截短」的非標準型卡賓槍。據說這些DIY型卡賓槍要麼是在戰鬥中損壞了槍管，要麼是在列寧格勒和斯大林格勒的巷戰中急需較短的自動步槍，槍管被截短至40厘米左右甚至更短。
SVT-38最明顯的標誌是通條在護木右側
SVT-40
SVT-40狙擊型
有一些SVT-38被當作狙擊步槍使用，但數量不多。狙擊型SVT-38在外表與標準型相同，只是在機匣尾安裝了瞄準鏡。SVT-40在狙擊步槍方面應用得更廣泛，不過數量仍然不多，大約只有5萬支。其實所有的SVT-38和大部分1942年10月前生產的SVT-40都有瞄準鏡架的連接軌座，只是裝配有瞄準鏡的狙擊步槍數量不多而矣。瞄準鏡架的軌座是在機匣後上方兩側用機器鍛壓出的凹槽，瞄準鏡架是分叉式的，當安裝了瞄準鏡後，不阻礙機械瞄具的瞄準線。配用的光學瞄準鏡的設計在1940年確定，用早些年從德國蔡斯購買的機器生產。1940型瞄準鏡長167mm，視場為4度，放大倍率為3.5x，鏡體短小，採用歐洲典型的三柱式分劃。該瞄準鏡不具備焦距調節功能，這是因為當時蘇聯的光學器材生產水平較低，難以保證調焦環的密封能力。瞄準鏡安裝在步槍上的位置偏後，為的是不阻礙使用橋夾裝填。
SVT-38和SVT-40的標準配件基本相同。維護工具裝在一個帆布袋中，並可以捲成一卷方便攜帶，每套工具包括槍刷和幾個多用途工具，例如調整氣體調節器的板鉗也用於拆卸槍口制退器和導氣活塞，而調整準星高度的T形鑰匙也兼具拆卸槍托螺栓和擊針的功能。SVT-38的背帶最初採用全皮結構，後來改為帆布和皮革的組合。而SVT-40的背帶最初也是帆布和皮革，後來全改為帆布背帶。每支步槍都配一把刺刀，SVT-38和SVT-40刺刀長度不同，SVT-38刺刀的刃長為355mm，而SVT-40刺刀的刃長是241mm。
SVT-38與SVT-40的彈匣在外觀上有所區別：SVT-38彈在靠近底部的兩側各有一個圓形小孔，是固定彈匣底板用的。有意思的是，無論SVT-38還是SVT-40，每支步槍生產時僅配3個彈匣。每個彈匣的底部都印有配對步槍的槍號，並在槍號後面分別跟有1到3的序號，同號的彈匣與步槍一起配發給士兵。彈匣袋可放兩個彈匣，剩下一個彈匣隨槍攜帶。最初的彈匣袋由帆布和皮革構成，後來改為全皮。彈匣袋中間有一塊厚皮隔開成前後兩個間隔，使兩個彈匣分開放，避免它們相互間碰撞發出響聲。由於每名使用SVT的士兵只能得到3個彈匣，因此在戰鬥他還需要同時攜帶一堆預先裝滿槍彈的橋夾。在戰鬥中，如果是射擊遠距離目標時，可以用橋夾慢慢裝彈，只有在近戰中緊迫的條件下才通過更換另一個滿載的彈匣來加快裝填時間。這樣的概念是認為可拆卸彈匣增加了生產成本，而且把不必要的重量加入士兵已經很重的裝備裡，正是基於這種落後的觀念，所以後來設計SKS時乾脆採用固定彈倉。
SVT-38的彈匣
SVT-40的彈匣
