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一、起源

皮影戲在台灣有另外一個名稱「皮猴戲」或「皮戲」，因為它的動作有點兒吊兒郎噹，有些滑稽，看似猴子一般，所以稱為「皮猴戲」。回溯台灣的歷史，明末清初時，鄭成功來到台灣趕走荷蘭人時，在廣東福建沿海一帶，軍中有演出這樣的戲，於是皮影戲隨著軍隊被帶到台灣，已有將近數百年的歷史了。其源由比布袋戲還久，布袋戲大約是在清朝時二百多年前傳進台灣。布袋戲是由福建來的，皮影戲是從廣東潮州來的，所以台灣的皮影戲正式的名稱是「潮調」。

皮影戲大約起源於漢朝，漢武帝一位心愛的嬪妃－李夫人，紅顏薄命，武帝十分思念，就詢問文武百官，是否有讓李夫人還陽的方法，文武百官為避免武帝因思念而廢寢忘食，甚至不理朝政，於是請了一位江湖術士魏少翁，魏少翁稟告武帝：「夜晚時分，當您的愛妃回來時，只能遠觀，不能近看。」衛於是剪了一個愛妃的肖像，此即剪紙藝術。透過月光，隔著帷幕，顯現剪紙的影像，武帝朦朧一看，像是愛妃還陽了，幾次後，武帝的病便治好了。

另一個說法是，是民間傳說，是否屬實，並無史證可以考察。漢代名將韓信，十分的聰明，他發明三件事，一是設賭博，聽說韓信死前曾哭說：「賭只能被人摸。」所以賭博的人都會輸。二是設皮戲，韓信在某一戰爭中，四面皆受敵軍包圍，只好在城內就地取糧，牛、羊、馬皆可為食，至於獸皮則拿來擋風遮雪遮雨，但是時間一久，皮上面的毛和脂肪會脫落，冬天時，士兵在城樓上生火取暖時，城牆外的敵軍透過獸皮隱約可看到城內士兵的影子，便不會貿然進攻。因為牛皮會透光，為了給士兵娛樂，於是便將牛皮雕刻成人偶的樣子，用布當作帷幕，打上光源，便成為皮影戲的樣子。

二、發展歷史

皮影戲經過歷代的打壓，尤其在清朝時，清廷怕民眾反清復明，即使有三五個人集會，就會覺得有問題，何況是晚上點燈，戲弄皮影，弄得十分吵鬧。因為朝廷覺得有「顯明」的意思，所以打壓皮影戲，使得皮影戲無法發展。導演張藝謀有一部電影「活著」，內容是主角葛優出院後向人家借錢，對方沒錢，於是拿了一個皮箱給葛優，箱子內全都是皮偶，告訴葛優：「你帶去，說不定你可以用得到。」經過國共內戰，葛優在軍中，三不五時便以被單當作帷幕，拿出皮偶耍耍，演給共產黨看，也演給國民黨看。後來共產黨叫他把皮偶燒掉，有一些小鐵片要做子彈，拿去打蔣介石的屁股。

台灣的皮影戲所有的典故都與軍隊有關。皮影戲的行頭簡單又少，提了一個皮箱就可以演，其他戲最少也要有布景、戲服、頭盔、帽子、彩帶之類，皮影戲只要一個皮箱就可以裝很多的皮偶，再點起油燈便可以表演。以前沒有電燈，用的是油燈，古早以前有一句對聯「雙手托起千秋將，孤燈照射萬古人」。皮影戲早期是不用布幕的，台灣早期的皮影戲是用紙做布幕。

日據時代的布袋戲及皮影戲也受到限制，布袋戲演出的內容限於與日本有關的劇情，皮影戲因為需要光源，自然受到打壓。直到台灣光復後，皮猴戲約有一百多團，當時的娛樂有布袋戲、歌仔戲及皮影戲。但是皮影戲的發展逐漸沒落，以致於表演的藝人減少，想學的人也不知道要到何處去學。

以前的皮影戲講求的是「祖傳制度」，例如師傅會傳授技藝給媳婦，卻不會傳給女兒，因為怕手藝會外傳，與自己競爭。尤其早期的老師傅在表演皮影戲時，會在身後搭起一塊板子，負責打鼓等演出樂器的師傅則在板子後，所以實際上是看不到師傅是如何操作表演的。老祖宗所留傳下來的智慧與產業，若後人不加以學習、保存與推廣，則許多傳統技藝便會很快就失傳了。等到要再次學習時，反而要向外國學習。其實皮影戲在外國很風行，我曾經到過荷蘭與日本，日本稱之為「流行皮影」，我到荷蘭的萊登大學，看到對方有關皮影戲的技術與製作水準相當高，而且有固定的劇場，每年都安排例行公演，政府也有補助。台灣的民間藝術如皮影戲，過去一向不太受到重視，但是皮影戲的優點有：1.能夠演出許多中國傳統的戲劇，例如封神榜、三國演義、水滸傳、武松打虎等傳統文學故事；2.可以演出小朋友喜歡的「動物戲」，例如烏鴉、狐狸等動物，像沙漠風暴之類的自然現象亦可以演出，這是人戲無法演出的；3.演出動作簡潔俐落，例如射飛鏢、跨馬等動作，藉由人們的已知經驗的印象，就能表演出許多高難度的動作。