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在西晉末年有個書生叫劉琨，他同時也是個偉大的軍事家。劉琨年輕時和祖逖是好朋友，兩人眼看著胡人南侵，家國殘破，自己的同胞生活在「水深火熱」之中，心裡都非常悲憤，便立志要報效國家。於是兩人約定好，每天清晨聽到雞叫的時候，就起來舞劍；一方面可以強健身體，另一方面也可以練習高超的劍藝，這就是有名的「聞雞起舞」

　　後來由於五胡亂華，晉朝不得已只好將國都南遷。此時祖逖則帶領了一支軍隊，到北方去跟胡人作戰。當船橫渡到江心時，祖逖握著船槳，敲擊著船舷，慷慨激昂的說：「要是不能消滅胡人的話，我就跟這隻槳一樣。」說完，只見他用力一折，把船槳折斷，然後投入江中。那船槳很快的就被滔滔的江浪給淹沒了。

　　劉琨輾轉從朋友那兒聽到這個消息，他的心情十分激動，希望自己也能像祖逖一樣，為國家效勞。因此在一封給朋友的信上，他悲壯的寫著：「我現在每晚都枕著戈不敢沈睡，總盼望趕快天明，好消滅來侵犯我們的胡人。」
　　「枕戈待旦」這個成語主要是形容一個人，他惦念著國家安危，所以不敢安睡，隨時準備殺敵報國。