越南戰爭是歷史上第一次直升機戰爭,美國在越南戰場上動用了從H-21“飛行香蕉”到CH-47“契努克”到CH-53“綠巨人”(正式代號是“種馬”)到OH-6 的各種直升機,用於支援機降步兵作戰,其中最著名的無疑是UH-1“休伊”。在作戰中,美軍迅速採納法國在阿爾及利亞反游擊作戰的經驗,開始在機艙門安裝機槍,用作直升機上的掩護和壓制火力。但是,這畢竟是權宜之計。美軍很快開始研製專用的攻擊直升機,要求有比“休伊”一級的通用直升機有更強的火力、機動和防護,貝爾直升機公司的AH-1“休伊眼鏡蛇”方案脫穎而出。AH-1 是在UH-1 的機械和動力系統上發展起來的,已經具有現代攻擊直升機的主要特徵:窄機身,具有裝甲保護,串列雙座,機頭下方的轉動砲塔裝備有多管機槍,機身兩側掛載火箭和導彈。但是AH-1 是作為過渡型攻擊直升機設計的,和美軍心目中的理想境界還相差甚遠,於是美軍立即著手先進空中火力支援系統(Advanced Aerial Fire Support System,AAFSS)計劃,AH-56“夏安”應運而生。