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「憲法」號(USS CONSTITUTION)是美國獨立戰爭時期最有名的一艘戰艦,它被美國海軍視為拚搏和勝利的象徵。別名「老鐵殼」(Old Ironsides),曾參加過多次海戰,均有輝煌戰績,從未打過敗戰。
「憲法」號美國海軍史上最有名的風帆驅逐快艦。該艦總長62.2米,寬13.6米,型深 6.85米,排水量2200噸,航速13海里/小時(24km/h)帆面積3969平方米,裝備 28門24磅和10門12磅火炮,船員400人,於1797年10月21日在波士頓下水。在美英1812年戰爭期間,該艦曾參加40多次海戰,在一對一的戰艦較量中更屢屢獲勝,因而成為海軍拚搏和勝利的象徵,並被愛稱為「老鐵甲」。
1828年7月,她暫時退役了,政府決定拆解該船。但是詩人奧利弗·赫爾莫斯的詩《老鐵甲》使的這艘船被保存了下來,現在,她被保存在波士頓。
這是美國海軍的第一艘自己生產的戰艦,同時也是世界上最古老的現役軍艦,服役時間與美國海軍的歷史一樣長,而且是永久現役永不退役,現時艦上有60名現役海軍士兵,他們的任務被海軍列入「特殊勤務」來安排,平時停在波士頓查爾斯頓軍港作為軍事博物館和愛國教育基地,經歷了數次大修和平時的細心維護,該艦一直都可以航行,並經常在全國巡迴展示。
憲法號的建造要追溯到美國建國初期。1794年,美國國會通過法案建造6艘巡邏砲艦,以保護美國商船隊不被英國、法國海軍或阿爾及利亞海盜襲擊,其中一艘由美國第一任總統華盛頓命名為「憲法號」。1797年該艦終於在波士頓建造完成,造船用的木材砍伐自緬因州至喬治亞州的1500棵樹,艦上的加農炮則在羅得島州鑄造,可以說是全國造的船,代表著美國的堅強、勇敢與自由。
1798年7月22日開始服役,巡邏於西印度群島。1803年傑佛遜總統派至地中海參加第二戰隊保護美國船隻,以免遭受巴巴利海盜的攻擊。曾炮轟過的黎波里(Tripoli,地中海北非沿岸一港口,現利比亞首都)。1805年7月美國與的黎波里在憲法號上籤訂和平條約。
1812年美國與英國開戰,於當年8月19日下午在波士頓外海600海里處,與英國軍艦HMS Guerriere號遭遇,兩艦開始展開炮轟,有人看到英艦的加農炮球打到憲法號的船邊,而大聲叫道:「嗨!船殼是鐵造的」 !「老鐵殼」的因而得名。這一場海戰,美艦死亡14人,英艦死亡79人,後英艦因受創嚴重而沉沒。
同年12月29日,憲法號又在巴西外海30海里處,遭遇英國軍艦HMS Java號。兩艦又是一場相互炮轟,憲法號被擊中兩炮,駕駛的舵輪也被打壞,經過兩小時的追逐戰,英艦的桅杆都倒了,艦長也死了。這一場海戰,美艦死亡 34人,英艦死亡150人,憲法號在Java號沉沒之前拆下其舵輪,裝上被打掉的憲法號上。這是憲法號服役期間最重要的兩場光榮勝利海戰。
1815年美英戰爭結束後,多次擔任美國海軍戰隊旗艦。1855-1860年改裝成訓練艦,1860-1870年交給美國海軍官校當校船,1871-1877年船體廣泛換修復原。
1878-1879年最後一次出國訪問,載著美國參展物品,參加法國巴黎世界博覽會。
1879-1881年作為訓練船,在美國東岸的大西洋帶著實習生,由西印度群島航行至加拿大的新細司科亞(Nova Scotia),這次是告別大洋航行的退休之旅。
1882-1897年在朴次茅斯海軍造船廠上架檢修改裝成為新兵收容艦,1897-1900年在其100歲生日之前,拖到波士頓海軍造船廠做展示船。1900-1907年美國國會通過法案把憲法號修復成原來的戰艦做公開展示,1927-1931年憲法號完成大規模重建工作。
1931-1934年離開波士頓,被拖到美國東、西海岸90個港口,甚至到巴拿馬運河做親善訪問,先後吸引450萬人次上船參觀。
1954年國會通過一項法案,規定授權海軍部負責修理、裝備、復原憲法號,維持其原有可用狀況,但不服役。因此憲法號一直在波士頓維護。
1997年7月21日做116年來第一次自航,在波士頓港外試航。海軍艦艇和來自世界各地帆船,聚集在波士頓港來慶祝憲法號200歲生日。
2000年7月11日憲法號在波士頓港引導120艘艦船,進行海空閱兵式,作為「SAIL BOSTON 2000」之序幕,開展「Old Ironsides Across the Nation」的全美周遊計劃。