楚漢相爭的開端

　　在劉邦和項羽生活的年代裡，曾經有一句話廣泛流傳：「楚雖三戶，亡秦必楚。」秦朝末年的亂世裡雖然有劉邦與項羽的「楚漢相爭」，但劉邦和項羽的家鄉都是昔日的楚國領地，劉項二人的爭鬥其實也只是楚人內部的鬥爭，秦王朝終於還是亡在楚人手中了。
　　公元前206年8月，劉邦率軍攻入關中，秦王子嬰出降，秦朝滅亡。進入咸陽的劉邦立即被金碧輝煌的宮殿和數不清的金銀珍玩迷住了眼睛，準備住進咸陽宮裡過太平日子。但當樊噲和謀士張良來勸阻他，告誡他不要沉溺於眼前的富貴而忘記遠大目標時，他立即醒悟過來，封存了所有的財物，回到軍中去居住。劉邦的部下當然為這件事而感到高興，因為他們看出自己追隨的人志向遠大，絕不是個只會盯著眼前一點蠅頭小利的庸人；但項羽的謀士范增卻感到了隱隱的擔憂，他認為劉邦的志向遠大，將來一定是個可怕的敵手，建議項羽盡快殺了他免除後患。
　　此時的劉邦還在咸陽城裡與關中父老們建立感情。他宣佈廢除秦朝的苛酷法律，宣佈了著名的約法三章：「殺人者死，傷人及盜抵罪。」如此簡明而充滿公平精神的宣言令咸陽百姓們歡欣鼓舞，「約法三章」也成為歷史上著名的有效安撫政策之一。等到劉邦真的做了皇帝之後，就覺得當年的約法三章過於簡單，遠遠不能適應新王朝處理各種事件的需要，於是讓蕭何制定了九章漢律，成為一部成熟的法典。
　　劉邦的態度贏得了關中百姓的好感，人們爭相帶著牛羊酒食去犒勞他的軍隊，但劉邦卻謝絕說：「倉庫裡的糧食還多，不用勞煩百姓。」這使得父老鄉親們對他越發欣賞讚歎，所有人都盼望這個廉潔、寬厚、不擾百姓的人成為關中的新統治者。但面對亂世中瞬息萬變的局勢，他們也很擔心會再發生什麼變故。
　　結果這種令人擔心的變故很快就到來了。在擊潰了秦軍部隊之後，項羽也提兵攻入函谷關。他聽說劉邦要在關中稱王，不禁勃然大怒，打算動手消滅劉邦。隨後就發生了著名的鴻門宴事件，它是中國歷史上最精彩的政治事件之一。在這段歷史插曲裡，劉項雙方各有幾名身份相似的人出場，他們分別是劉邦一方的曹無傷、張良、樊噲和項羽一方的項伯、范增、項莊。雖然身份類似，但最終起到的作用和結果卻有天壤之別。這場較量可以看做是劉項爭鬥的縮影，前者的勝利和後者的失敗似乎從這時起就已經注定了。