自古以來，華南地區就是一個高溫多熱、鼠疫、霍亂、傷寒、瘧疾叢生的地方。時常發生瘟疫，面對突來的災害，一向以草木之富的中國人卻束手無策，以為瘟疫的流行就是瘟神疫鬼的作祟。在這種狀況下，尚鬼祁巫就成為治病的唯一方法。但是瘟神總是瘟神，誰也沒有辦法確定神麼時候他會發起脾氣，傳說之中，疫鬼的巢是在海中飄渺的海島。聰明的中國人終於想出一套美麗的神話，熱情款待之後，編造紙船送祂出海，希望祂們回到自己的老巢不再回來。
明朝有這樣記載：『 幸而病癒，又使巫作法，以紙糊船，送之水際，此船以夜出，戶人皆閉戶避之。』
但是，居民非常懼怕王船，傳說王船若不幸靠岸，不僅不能逃避，還得撿拾起並為它建廟或做醮普渡，否則舉莊遭殃。並且祭祀不可以太寒酸，不然惹祂們生氣。王船飄著的地方，對當地居民而言，當然是一種凶兆，但總有因祭祀而人丁興旺的。慢慢地，王船就退去恐怖的色彩，最後變成一個吉祥的神器。
所以，「燒王船」祭典盛行於台灣西南沿海，一直是台灣地區最著名且最重要的廟會活動之一，它的原始意義是送瘟出海，如今雖已演變成祈安降福的活動，但仍存有濃厚的瘟神色彩，使得「王船祭」至今籠罩著神秘、嚴肅的氣氛。 一般在王爺信仰興盛的地區或多或少就有燒王船的習俗，王船就是王爺船，是瘟神信仰中重要的一環，為什麼會說燒王船是瘟神信仰中重要的一環呢？在早期燒王船一般認為是一種送瘟儀式，有著趕走瘟疫的涵義，為民眾帶來平安，所以這種民俗就普遍盛行於王爺廟宇稠密的地區，像嘉義西南沿海也就是東石、布袋一帶，就是如此。
現今全省各地的燒王船習俗，隨著其流域系統的不同，也有不同的風貌呈現，像布袋就是屬於八掌溪流域系統，這一系統大多是依附在不定期的王醮裡來舉行，也就說有建醮的時候才會舉行燒王船。而東石鄉境內燒王船的濱海村庄，是屬於朴子溪流域系統，他們都是每年定期舉行，像網寮、塭港都是在每年農曆四月中旬或下旬舉行，而型厝、副瀨就在冬季也就是在農曆的十月左右來舉行，以單一村庄為主，最特別的是這裡的王船體型小，而且採扛船方式送王爺呢！
燒王船是一般醮儀或是王爺祭中的壓軸好戲，燒王船的儀式大多從點貨入艙開始，依照王船艙口簿一一點貨上船，一切準備就緒之後，時辰一到王船就啟程，在信徒的護送以及個陣頭的開路下到達目的地，放妥王船之後，民眾所供奉的金紙就陸陸續續放上船，或者堆放在王船的四周，一堆又一堆，因為一般民眾認為火勢越旺，王爺就越高興，庄頭會更發，家家戶戶也更平安，所以每次燒王船的金銀紙錢，就多得好像要把王船淹沒了一樣，時間一到，點火送駕，代天巡狩搭坐著華麗的王船，載著信徒的祈求與祝福航向天祭，在熊熊的大火中，整個燒王船的儀式就此落幕。
