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相傳農曆12月24日是眾神返回天上，向玉皇大帝報告的日子，這一天也是民俗要巴結「灶王爺」的日子，但現在多為黑面長鬚形象的灶神，在唐代以前，可是「狀如美女」的花美男。
最早，民間信奉炎帝、祝融和先炊（炊事之神）等為灶神，每逢孟夏之月，便舉行隆重的祭灶儀式，向掌管人間飲食的灶神致敬。
西晉時的灶神被形容為「狀如美女，著赤衣」；到了唐代，灶神不僅是美男子，還多了妻子及6名女兒；再之後，灶神與妻子、女兒共同管理人間飲食之事，還多了天帝嬌孫、天帝大夫、天帝都尉、天帝長兄、太和君、玉池夫人等屬神協助。
但灶神的形象後來「崩壞」。東晉時灶神「常以月晦日上天，白人罪狀，」的傳說已在社會上廣泛流傳，為免灶神向玉皇大帝「打小報告」、使人折壽，民間開始奉灶神為一家之主，千方百計討好灶王爺。
至於要怎麼討好灶神，民間也有說法，為了讓灶王爺上天時多替自己說些好話，最常用的「手段」就是用酒和麥芽糖，把灶神灌醉、用糖黏住灶神的口，灶神就無法向天帝打小報告了。
在台灣和福建部分地區，送神祭灶要「炊粿」，為灶神送上甜粿、發粿、包仔粿、菜頭粿，希望灶神吃飽開心，多說好話。
古人祭灶本是為表達對火與灶的崇敬之意，古代有「官祭」和「民祭」之分。前者在郊外舉行，莊嚴而隆重。
唐宋之後，祭灶之風更普遍，上至天子，下至庶民，但因人們信仰的灶神已不是抽象的炊事之神，而是已形象化的帥氣天神，也因此出現「女不祭灶」的說法。1040221