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唐代僧。蘄州（湖北蘄春）黃梅人，俗姓周，本為破頭山中之栽松道者，嘗向四祖道信請法，四祖言其已老，縱使得法，亦不能弘傳。師聽即去，至一水邊，見一女子，即想寄宿，女向師曰仍須父兄應允使可行，師遂告此女子言，只要首肯，即敢行，女首肯，師即回，女歸輒孕，女父母大惡，逐之，女無所歸，日傭紡里中，夕止於眾館之下，後生一子，即師，以為不祥，因拋濁港中。明日見之，泝流而上，氣體鮮明，遂舉之。成童後隨母乞食，里人呼為無姓兒。

　　七歲時隨四祖道信出家於蘄州黃梅雙峰山東山寺，窮研頓漸之旨，得其心傳。師之法相莊嚴，曾有智者見之，歎曰：「此子缺七種相，不逮如來。」足見師已具足如來二十五相。唐永徽二年（651）道信入寂，師承法席，世稱「五祖黃梅」，咸亨二年（671）傳法於六祖慧能。

　　本來禪宗自達磨祖師東來，向以楞伽經為弘法之依歸，自五祖始，乃以金剛經弘傳世人，六祖慧能更因聽聞金剛經而有省。中國禪宗自初祖達磨至五祖之傳承，為後世禪宗各宗派所承認，弘忍繼之發揚而更興盛，時人謂其禪風為「東山法門」，以徹悟心性本源為宗，守本真心為參學之要。

　　師之弟子除六祖慧能外，尚有神秀大師，因弘法之地方不同，故後稱「北神秀，南慧能」。禪宗並自慧能起走向普傳期。

　　師於上元二年忽告眾曰：「吾今事畢，時可行矣。」即入室，安坐而逝。壽七十有四。建塔于黃梅之東山。代宗謚大滿禪師、法雨之塔，有《五祖弘忍大師最上乘論》一卷傳世。