有很多人,在一生中,像湯姆·索耶一樣經歷過一次甚至多次神秘的體驗:見到奇異景象,遇見已故親人,甚至死而復生,等等。1975年著名哲學家和醫學博士雷蒙德·穆迪(Dr. Raymond Moody)發表了一本名為《生命之後的生命》(《lifeafterlife》,又譯《瀕死體驗訪談錄》)的書,它轟動了西方。在這本書中,穆迪把這種現象定名為“瀕死經驗”。
如今,瀕死體驗(英文: Near Death Experience簡稱:NDE)已經擁有了科學上的明確定義,是指由某些遭受嚴重創傷或疾病但意外地獲得恢復的人和處於潛在毀滅性境遇中預感即將死亡而又僥倖脫險的人所敘述的他們的死亡威脅時刻的主觀體驗。