除了針灸療效的研究,還有不少科研是嘗試解釋針灸的功用。從世衛的針灸療效報告中,可見到被西方接納的療效,是集中於治療各類痛證,很多科研亦是去解釋針灸止痛的機制。自1962年起,腦神經科學家便提出一個「疼痛-關卡」理論Gate-Control Theory of Pain,大意是當身體受傷,患處的痛神經立刻把信息傳到腦裏,人們才感到痛,但這信息傳送是經過不少關卡,這關卡可使這信息的強弱改變,從而使疼痛的感覺增加或減少。
針灸可止痛
當針灸止痛傳到西方,科學家亦以這理論來解釋其功效,之後更發現,針灸能刺激身體釋放出自然的止痛物質Endorphins,而近年來用「功能性磁力共震鏡」(Functional Magnetic Resonance Imaging),更可見到當施行針刺時,腦丘(Thalamus)和附近腦組織的活躍程度被抑制,這或許可以部分地解釋針刺止痛的機制。隨遠處的效果,針刺也提升了施針範圍的一氧化氮Nitric Oxide的濃度,使局部的血流增加,改善了發炎和缺氧情形。