紐西蘭是最年輕的移民國家之一。波里尼西亞移民約在500年至1300年間抵達紐西蘭，形成當地原住民毛利人。
第一批已知抵達紐西蘭的歐洲人是由荷蘭人亞伯·塔斯曼（Abel Janszoon Tasman）帶領的船隊，在1642年航抵南北島的西岸。荷蘭人不知道南北島是分開的，所以全部命名為Staaten Landt（州地）。後來則根據他們在印尼巴塔維亞的基地改命名為Nieuw Zeeland。而該巴塔維亞基地則是根據荷蘭的西蘭省而命名的。
1769年庫克船長（James Cook）開始仔細的研究紐西蘭，他先後三次到訪南太平洋和紐西蘭，並為紐西蘭繪製了地圖。但在最初的地圖版本中，他把斯圖爾特島當作是一個半島，而把班克斯半島繪做一個島嶼。庫克的地圖引致歐洲捕鯨船在紐西蘭海域的擴增，他推動了紐西蘭最終成為歐洲殖民地。
紐西蘭因為《懷唐伊條約》（Treaty of Waitangi）在1840年成為英國殖民地。《懷唐伊條約》有英文與毛利文版，英國皇室代表簽的是英文版，毛利族群簽的是毛利文版。毛利文版《懷唐伊條約》答應給紐西蘭毛利族群「tino rangatiratanga」。 這詞在英文版翻譯成「首領位置」，但是在毛利文則為「自治」的意思。因為各人領會不同，這詞和其他的一些問題至今仍造成政府與毛利族群間的芥蒂。比如關於《海床和前灘的所有權》歸屬問題。
1907年紐西蘭脫離澳大利亞從殖民地變成英國的一個自治領地。
紐西蘭經濟發達，屬於發達國家。在過去的二十年中，紐西蘭成功的從以一個依靠農業為主的經濟轉型成為具有國際競爭力的工業化自由市場經濟。畜牧業是其經濟的基礎，雖然農業只佔總勞動力的10%，紐西蘭農牧產品出口量占其出口總量的50%，羊肉、奶製品和粗羊毛的出口量均居世界第一位。紐西蘭還是世界上最大的鹿茸生產國和出口國，生產量占世界總產量的30%。礦藏主要有煤、金、鐵礦、天然氣，還有銀、錳、鎢、磷酸鹽、石油等，但儲量不大。石油儲量3000萬噸，天然氣儲量為1700億立方米。森林資源豐富，森林面積810萬公頃，占全國土地面積的30％，其中630萬公頃為天然林，180萬公頃為人造林，主要產品有原木、圓木、木槳、紙及木板等。漁產豐富。工業以農林牧產品加工為主，主要有奶製品、毛毯、食品、釀酒、皮革、煙草、造紙和木材加工等輕工業，產品主要供出口。農業高度機械化。主要農作物有小麥、大麥、燕麥、水果等。糧食不能自給，需從澳大利亞進口。畜牧業發達，是紐西蘭經濟的基礎。畜牧業用地為1352萬公頃，占國土面積的一半。乳製品與肉類是新最重要的出口產品，占世界第二位，僅次於荷蘭。粗羊毛出口量居世界第一位，占世界總產量的25％。紐西蘭漁產豐富，是世界第四大專屬經濟區，200海里專屬經濟區內捕魚潛力每年約50萬噸。
紐西蘭環境清新、氣候宜人、風景優美、旅遊勝地遍佈全國。紐西蘭的地表景觀富於變化，北島多火山和溫泉，南島多冰河和湖泊。其中，北島的魯阿佩胡火山和周圍14座火山的獨特地貌形成了世界罕見的火山地熱異常帶。這裡分佈著1000多處高溫地熱噴泉。這些千姿百態的沸泉、噴氣孔、沸泥塘和間歇泉形成了紐西蘭的一大奇景。旅遊業收入約占紐西蘭國內生產總值的10%，是僅次於乳製品業的第二大創匯產業。
旅遊
在聯合國教科文組織的世界遺產目錄上紐西蘭共有三處世界遺產，其中東格裡羅國家公園是自然文化雙重遺產，其他兩個為自然遺產。
東格裡羅國家公園（nc,1990年，1993年）
紐西蘭西南部的「綠玉之地」(毛利文：Te Wahipounamu) - 這包括了「西地國家公園」、「庫克山國家公園」、「愛詩勃林山國家公園」、「弗儸德蘭國家公園」和米爾福德峽灣（n,1990年）
紐西蘭的次南極群島（n,1998年）
陶波湖
紐西蘭螢火蟲洞（en:Waitomo Caves）
凱富拉：從前是盛產龍蝦的地方，今日是觀鯨的熱點。
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