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王永慶農曆民國五年十二月二十五日卯時生，生肖屬龍，他的誕生地就在新店直潭里，童年時，由於父親王長庚體弱多病，大多仰賴母親王詹樣女士務農維持家計，兄弟姊妹八人在清寒歲月中度過，這可從其兩額低平中尋找出王永慶幼年時缺乏照顧的證據。
王永慶的童年自新店國小畢業後，在民國二十年十五歲時，即離開故鄉，遠赴嘉義工作，目的是脫離貧窮的家境，他到嘉義後從幫人賣米到開米店、碾米廠，誰都不信，這年輕人做的頭頭是道，令人刮目相看，就是他當時賣米時就已懂得定期送米到家的策略，因此，使他生意興隆，王永慶曾說：「貧寒的家境，以及在惡劣條件下的創業經驗，使我年輕時就深刻體會到，先天環境的好壞不足喜亦不足憂，成功的關鍵完全在於自己的努力。這個信念在以後漫長的歲月中，深深影響並支配我的處事態度。在創辦台塑企業的過程中，曾經遭遇過種種的困難，我都是以這一信念勉勵自己以及台塑企業的同仁。因此，我們能夠一次又一次的克服難關，持續踏出穩健的腳步，追求成就和不斷的自我超越。」
民國三十年，王永慶約二十五歲時，台灣稻穀因為缺乏肥料而收成大減，同時因為戰爭的關係，日本開始實施配給制度，米的供應採取了「共精共販」的方式，亦即指稻米集中由一家碾米廠碾米，大家在按照過去營業額比率為銷售分配，再嘉義二十六家碾米廠中，王永慶排名第三，但後來在日本人實施配給制度後，發動宣傳要民間採用代用食，後來代用食亦無以為繼，民間出現飢荒狀態，因此王永慶碾米廠關門大吉，這是王永慶首嚐敗績。
在二十六歲時他利用賺來的錢，在家鄉附近烏來地方，買了二十一甲的土地，接著到嘉義鄉下開設磚廠，但磚場冒出的濃煙，據說有損稻穀，日本警察在稻子開花時就會強迫停工，因此經營困難，後來又不易取得燒窯用的煤炭，他把磚廠搬到板橋，經營了一段時間，也因故關門。
民國三十二年，王永慶二十七歲，在建南汽車貨運的林老先生資助下，他開始了木材生意，可是缺乏經驗，不久而致血本無歸，這一時間算是他一生最黯淡的時期，後來林老先生的再次幫忙，他才得立穩腳步。
民國三十四年，王永慶二十九歲，台灣脫離日本統治，重回祖國懷抱，百廢待舉，需要大量木材，王永慶也趁此由小商人蛻變為大商人。
民國四十二年，王永慶三十七歲，由於大量的美援使我經濟開始突破窘境，而許多的美援並透過政府當局撥給民營企業使用，此時王永慶決定接受當時經濟部長尹仲容的建議，投資了PVC塑膠業，雖是相當大的冒險，卻從此改變了王永慶的一生。
民國四十六年三月台塑建廠完成，正式開工生產，每月產量只有一百噸，是世界規模最小的，而且由於品質不佳，，第一年差點倒閉，但由於王永慶過人的智慧渡過難關，且逐漸步入坦途，接著為了刺激社會大眾的需求，南亞塑膠公司成立，更為了塑膠品需要各種化學原料，成立了台灣化纖公司，以後台塑企業持續以前瞻性的眼光投資成長，至今王永慶擁有四萬名員工，十萬股東，超過一萬的加工客戶企業，每年營業額高達一千六百五十億元。
照理說，他所創照的奇蹟應該慶受國人歡迎，而且他所領導的台塑企業是國內石化業的先驅，石化業雖是一個國家邁入先開發國家的基本工業，但最近的環保意識抬頭，一提到污染，自然首先砲轟石化工業，為了「六輕」問題，王永慶還特地上了電視與當時宜蘭縣長陳定南公開辨認，但是六輕計劃一再不被民間諒解，不受輿論界及知識分子認同，因此刺激了他，某年元旦，他先後發表他對當時許多政策做出嚴厲的批評，他誠懇的希望政府能拿出魄力，以挽回企業愈走愈遠的心。